Les prêts immobiliers à taux variable sont des prêts hypothécaires à taux d’intérêt variables que les gens peuvent utiliser pour acheter ou refinancer une propriété résidentielle. Le terme «taux variable» est le plus couramment utilisé en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni, tandis que des types de prêts similaires sont généralement appelés prêts hypothécaires à taux variable aux États-Unis et ailleurs. Comme les prêts conventionnels, les prêts immobiliers à taux variable ont des durées pouvant durer 30 ans ou plus.
Les taux d’intérêt sur les prêts immobiliers à taux variable sont fixés sur un indice tel que le rendement moyen des obligations d’État. Le taux est fixé à une certaine marge par rapport à l’indice, ce qui signifie que le taux d’intérêt de l’emprunteur augmente ou diminue parallèlement aux variations de l’indice. Les taux sont normalement réinitialisés sur une base mensuelle ou annuelle, bien que certains prêts commencent par une durée à taux fixe qui dure cinq ans ou plus, après quoi les taux changent sur une base annuelle. Chaque fois que le taux change, le prêteur recalcule les mensualités de l’emprunteur afin que le principal et les intérêts soient remboursés à la fin de la durée du prêt.
Certains prêteurs proposent des prêts immobiliers à taux variable qui obligent l’emprunteur à effectuer un paiement forfaitaire à la fin de la durée du prêt. Avec ces produits, l’emprunteur effectue des paiements mensuels d’intérêts uniquement, mais aucun paiement de principal n’est effectué pendant la durée du prêt. Une fois le paiement final des intérêts effectué, l’emprunteur doit effectuer un seul paiement forfaitaire du principal.
Les prêts immobiliers à taux variable deviennent généralement plus populaires lorsque les taux d’intérêt sont en baisse. Les emprunteurs dans de tels environnements de prêt n’aiment pas bloquer des prêts à taux fixe lorsque les indicateurs économiques suggèrent que les taux vont baisser dans un proche avenir. Certaines personnes profitent de la baisse des taux et des versements en effectuant des versements supplémentaires sur le capital de leur prêt hypothécaire. Dans de nombreux cas, les emprunteurs peuvent réduire considérablement la durée de remboursement d’un prêt en effectuant des remboursements de principal supplémentaires au cours des premières années de la durée du prêt.
Bien que les prêts immobiliers à taux variable soient avantageux dans des environnements de taux en baisse, ces prêts sont souvent problématiques pour les personnes lorsque les taux d’intérêt commencent à augmenter. Les remboursements de prêts peuvent théoriquement doubler ou tripler en raison de la hausse des taux d’intérêt et les emprunteurs manquent parfois de fonds pour couvrir leurs dettes mensuelles croissantes. Étant donné que les prêts immobiliers sont garantis par des privilèges résidentiels, les propriétaires qui accusent un retard dans le remboursement de leur prêt risquent de perdre leur maison en raison d’une saisie. En raison de ce risque, les critiques des prêts à taux variable encouragent les emprunteurs à financer et à refinancer la propriété résidentielle avec des hypothèques à taux fixe.