Un processus unitaire est une partie individuelle de la procédure de fabrication plus large. La fabrication de bout en bout est souvent décomposée en processus unitaires distincts lors des évaluations de performances. Chaque étape, ou processus unitaire, de l’approvisionnement en matières premières à l’emballage du produit fini, est habituellement passée au crible pour réduire les inefficacités. Les fabricants ont tendance à apporter des modifications mineures aux processus unitaires individuels pour améliorer la production au lieu de procéder à une refonte complète du processus de fabrication. Le terme processus unitaire peut également être utilisé pour décrire une réaction individuelle entre deux éléments ou plus en génie chimique.
Le principal processus unitaire de fabrication est l’acquisition des fournitures nécessaires. Communiquer et négocier avec les fournisseurs peut améliorer l’efficacité du processus et réduire les coûts. Consolider le moins de fournisseurs possible est une méthode couramment utilisée pour réduire les coûts et augmenter les affaires des deux parties. Les méthodes alternatives d’expédition et de transport sont généralement le moyen le plus simple d’accélérer la livraison. Des stocks réguliers de matières premières sont généralement utilisés par les fabricants pour s’assurer qu’il n’y a pas de lacunes dans la chaîne d’approvisionnement.
L’usinage et l’assemblage sont souvent les processus unitaires secondaires du schéma de fabrication. Les matières premières sont préparées et combinées pour créer un nouveau produit au cours de ce processus. La majorité de la main-d’œuvre manufacturière est fréquemment impliquée dans ce processus unitaire à forte intensité de main-d’œuvre. Les salaires horaires et les coûts d’exploitation des machines sont généralement pris en compte dans tout changement envisagé pour les étapes d’usinage et d’assemblage. Les capacités de performance des procédés unitaires secondaires sont constamment dépendantes de la chaîne d’approvisionnement en matières premières.
Certains fabricants testent tous ou quelques produits sélectionnés au hasard à la fin du processus d’assemblage. Ce processus unitaire est communément appelé étape d’assurance qualité. Les matériaux qui ne répondent pas aux normes de l’entreprise sont fréquemment retirés de la chaîne de production. Une enquête peut également être ordonnée pour déterminer où l’erreur a été commise dans le processus de fabrication. Les innovations de nouveaux produits et procédés proviennent en grande partie de problèmes détectés lors de la phase de test.
Les produits finis sont emballés et livrés au cours des processus finaux de l’unité de fabrication. Les systèmes informatisés d’inventaire et de suivi des expéditions réduisent généralement les pertes et le gaspillage au cours de ce processus unitaire. Les enquêtes de satisfaction client sont un outil d’évaluation régulièrement utilisé pour déterminer comment l’emballage et la livraison du produit sont acceptés par les clients. Les commentaires des clients sont couramment utilisés pour guider les décisions futures sur la façon dont les produits finis sont traités à partir du moment où ils quittent la chaîne de fabrication.