Pour que certains logiciels, sites Web et systèmes d’exploitation fonctionnent correctement, des informations sur l’utilisateur sont nécessaires. Un profil d’utilisateur peut également faire partie d’un compte sur un site de commerce électronique. Plutôt que de demander des informations à plusieurs reprises, ces informations sont souvent collectées et stockées. Le nom de cette collection d’informations est un profil d’utilisateur.
Les informations fournies dans un profil utilisateur sont utilisées différemment selon le contexte. Les systèmes d’exploitation informatiques ont des informations d’identification et de contact de base, ainsi qu’un mot de passe, et ils conservent les données des différents profils d’utilisateurs séparément pour des raisons de confidentialité. Les utilisateurs peuvent même avoir des applications distinctes. Souvent, il existe un compte administrateur auquel il faut accéder pour effectuer des modifications importantes. Le système d’exploitation peut prendre des données de profil d’utilisateur pour pré-remplir des formulaires.
Un navigateur Web, en revanche, adopte une approche très différente d’un profil d’utilisateur. Dans ce cas, le profil contient les personnalisations de l’utilisateur pour le fonctionnement des programmes qui personnalisent l’expérience de l’utilisateur. Cela peut inclure des modules complémentaires, des signets, des cookies, des extensions, des thèmes, des recherches et des plug-ins.
Sur les sites de réseaux sociaux, les données des profils d’utilisateurs sont utilisées en partie pour s’identifier suffisamment complètement pour pouvoir être trouvé. En fonction de ce qu’est le réseau social – certains sont plus axés sur les affaires, tandis que d’autres se concentrent sur les amis – les profils sont conçus pour aider les utilisateurs à être reconnus par des amis actuels et anciens, des connaissances, des collègues, des coéquipiers, des camarades de classe et d’autres. Il est généralement possible de fournir une photographie. Moins le site est axé sur les affaires, plus des informations personnelles et historiques peuvent être demandées, telles que l’histoire de l’école, une liste de choses préférées, son anniversaire, les noms des membres de la famille et des animaux domestiques et d’autres informations d’identification. Sur les sites de réseaux sociaux tels que Facebook, les personnes avec lesquelles on s’est « lié d’amitié » et les groupes ou les pages dont on est devenu fan peuvent également faire partie de son profil.
Avec les sites de rencontres en ligne, les informations demandées dans le profil de l’utilisateur deviennent encore plus étendues et plus personnelles. Les participants peuvent être invités à donner leur avis sur la religion, l’alcool, la drogue, la politique, les enfants, le mariage, l’alimentation et des informations détaillées sur le type de personne qu’ils recherchent et dans quel but. Ils peuvent également être invités à fournir des informations détaillées sur leurs traits de personnalité, leurs habitudes, leurs préférences et leurs comportements. Parce que les sites en ligne ne fournissent généralement aucun contrôle sur les réponses données, la possibilité de mentir est présente, et parce que les gens peuvent souhaiter impressionner favorablement un partenaire potentiel, cela peut fournir la motivation. La recherche a montré qu’en fait, la tromperie dans les profils de rencontres en ligne est fréquente, bien que souvent mineure.