Comme son nom l’indique, un programme de thérapie familiale est une forme de conseil auquel participe toute une famille. Elle repose en grande partie sur le principe qu’une question qui semble affecter un membre d’une famille peut en fait être influencée par la nature de l’unité familiale de cet individu. Généralement, un programme de thérapie familiale est dirigé par un conseiller ou un thérapeute agréé et consiste en un nombre limité de séances dirigées vers un objectif spécifique. Il convient de noter qu’un programme de thérapie familiale peut échouer si certains membres de la famille refusent d’y participer, et qu’un traitement individuel peut être nécessaire en plus de la thérapie familiale.
La thérapie familiale est basée sur l’idée que la famille est une unité puissante avec sa propre personnalité profondément enracinée. À la lumière du caractère unique de la famille et de son emprise sur ses membres individuels, les thérapeutes familiaux pensent que les problèmes graves qui semblent affecter un membre de la famille, tels que la toxicomanie, la dépression, les troubles de l’alimentation ou les problèmes de comportement, sont en fait profondément liés à la la personnalité de la famille et les relations entre ses membres. En réunissant les membres d’une famille, un programme de thérapie familiale les aide à comprendre comment ils communiquent entre eux et comment ils gèrent les conflits, et les encourage à améliorer leurs compétences dans ces domaines.
Un programme de thérapie familiale est généralement suivi sous la direction d’un thérapeute ou d’un conseiller agréé qui peut se spécialiser dans le travail avec les familles. Il est généralement considéré comme un traitement à court terme, car il a tendance à se concentrer sur un objectif particulier, tel que l’amélioration de la communication, et à ne continuer que jusqu’à ce que cet objectif ait été atteint avec succès. Pendant les séances, les membres de la famille se réunissent généralement au bureau de leur thérapeute et, sous sa direction, passent environ une heure à analyser leurs comportements. Le thérapeute de la famille peut assigner des tâches « devoirs », comme parler à tour de rôle de sa journée pendant le dîner, qui doivent être travaillées entre les séances.
Les experts en santé mentale préviennent qu’un programme de thérapie familiale peut être inefficace si un ou plusieurs membres de la famille refusent d’assister aux séances ou de s’engager dans les objectifs du traitement. De plus, dans certains cas, les membres de la famille peuvent avoir besoin de rechercher un traitement en solo en tandem avec un programme de thérapie familiale. Par exemple, un membre de la famille qui souffre d’alcoolisme peut avoir de meilleures chances de guérison s’il suit un traitement de réadaptation en plus de participer à une thérapie avec sa famille.