Un purificateur d’eau ultraviolet utilise la lumière ultraviolette pour détruire les bactéries, les champignons et les parasites qui peuvent rendre les gens malades. Ils peuvent être utiles pour les voyageurs ou les campeurs qui ont bu de l’eau provenant d’un système municipal peu fiable ou d’une source possiblement contaminée comme une rivière ou un lac. Les purificateurs d’eau UV peuvent également être utilisés pour assainir l’approvisionnement en eau domestique lorsque l’eau provient d’un puits ou lorsque les résidents sont particulièrement sensibles aux maladies infectieuses.
Les purificateurs d’eau ultraviolets sont efficaces contre les agents pathogènes d’origine hydrique tels que E. coli, la salmonelle, la Giardia et la dysenterie. La plupart des systèmes municipaux utilisent du chlore pour tuer ces micro-organismes, mais si l’eau d’une maison provient d’un puits ou si un voyageur se trouve dans un pays où le traitement municipal de l’eau est incohérent ou inexistant, l’eau peut être contaminée par des excréments humains et animaux provenant des systèmes d’égouts. ou du ruissellement des tempêtes, ou d’animaux morts en amont ou dans des réservoirs.
Le rayonnement dans un purificateur d’eau ultraviolet fonctionne en détruisant les capacités de réplication de l’ADN des micro-organismes. Il est peu probable que le micro-organisme rende une personne malade s’il ne peut pas se reproduire à l’intérieur du corps. L’eau qui a été purifiée avec une lumière UV doit cependant être stockée dans un endroit sombre, car l’exposition à la lumière peut réactiver la capacité de reproduction de l’ADN. La purification de l’eau par UV est souvent considérée comme préférable à la purification chimique avec du chlore ou de l’iode car le goût de l’eau n’est pas altéré et un purificateur d’eau aux ultraviolets n’affecte pas la teneur en minéraux de l’eau.
Pour détruire les agents pathogènes nocifs, un purificateur d’eau ultraviolette expose l’eau à environ 245 nanomètres de rayonnement ultraviolet provenant d’une lampe basse pression au mercure. Dans un système domestique, la lampe est logée dans un manchon en quartz que l’eau met plusieurs secondes à traverser, ce qui est suffisant pour neutraliser les micro-organismes pathogènes. Dans les modèles portables pour campeurs et voyageurs, la lumière est légèrement plus grande qu’un stylo et est directement insérée dans un récipient d’eau et y est maintenue pendant plusieurs minutes.
Pour qu’un purificateur d’eau à ultraviolets soit le plus efficace, l’eau doit être très claire afin que les particules n’ombragent pas les agents pathogènes de la lumière. De plus, certains micro-organismes, tels que le parasite protozoaire qui cause la giardia, sont gros et à carapace dure, ce qui peut rendre le rayonnement inefficace contre eux. Pour ces raisons, les purificateurs d’eau UV sont plus efficaces lorsqu’ils sont utilisés avec des filtres en céramique qui bloquent physiquement les sédiments et les gros microbes avant que l’eau ne soit irradiée.