Le cholestérol est présent sous plusieurs formes différentes dans le corps. Il est synthétisé par le foie et transporté dans le sang par les lipoprotéines de haute densité (HDL), ou « bon cholestérol ». » Alternativement, il peut être transporté par les lipoprotéines de basse densité (LDL) ou ce qu’on appelle le « mauvais cholestérol ». Les molécules qui se lient aux composés et sont déclenchées pour agir par cette liaison sont appelées récepteurs. Un récepteur des lipoprotéines de basse densité est un récepteur spécial des lipoprotéines qui lie les LDL et les transporte à l’intérieur de la cellule.
Bien que souvent considéré sous un jour négatif, le cholestérol est nécessaire au bon fonctionnement cellulaire. C’est un composant essentiel des membranes cellulaires. Il existe différentes formes de cholestérol. Ceux qui sont le plus souvent soumis à des tests médicaux sont les unités de cholestérol liées à des protéines spéciales qui transportent les graisses dans le sang. Ces protéines sont connues sous le nom de lipoprotéines et sont composées de protéines et de lipides, des composés qui ne se dissolvent pas dans l’eau et se replient vers l’intérieur pour transporter les graisses.
Les lipoprotéines de haute densité récupèrent le cholestérol des tissus et le renvoient au foie. De là, il est réabsorbé dans le foie. Pour cette raison, il est connu sous le nom de “bon cholestérol”. En revanche, les lipoprotéines de basse densité transportent le cholestérol du foie dans la circulation sanguine. C’est le cholestérol qui est lié aux crises cardiaques et à certains types d’accidents vasculaires cérébraux. Pour cette raison, le LDL est connu sous le nom de « mauvais cholestérol ».
Ces lipoprotéines nécessitent la présence d’un récepteur de lipoprotéines pour pouvoir se lier aux cellules. Ce récepteur est une molécule à la surface de la cellule qui se lie à la lipoprotéine. En particulier, le récepteur des lipoprotéines de basse densité a été très étudié, car les quantités de LDL sont en corrélation avec les maladies.
La protéine qui comprend le récepteur des lipoprotéines de basse densité est très complexe et se compose d’un certain nombre de domaines individuels, la plupart ayant des fonctions différentes. Ce récepteur est contenu dans des fosses à la surface de la cellule, principalement sur le foie. Une fois qu’il a lié le LDL, il est absorbé dans la cellule dans un processus connu sous le nom d’endocytose – une voie importante pour absorber les membranes. Le LDL à l’intérieur de la cellule est dégradé pour libérer les graisses, et le récepteur retourne à la surface de la cellule ou est détruit.
La majeure partie du cholestérol présent chez une personne est synthétisée par le foie en réponse à une alimentation riche en graisses saturées. Lorsque le foie a accumulé trop de cholestérol, il cesse de produire le récepteur des lipoprotéines de basse densité. Ainsi, les LDL s’accumulent dans le sang. La classe de médicaments connue sous le nom de statines peut aider à prévenir cela en empêchant le foie de fabriquer du cholestérol.
Il existe un défaut génétique héréditaire pour le récepteur des lipoprotéines de basse densité dans lequel le LDL ne peut pas être correctement extrait du sang du patient, et a donc un risque considérablement accru de souffrir de problèmes cardiaques graves à l’âge mûr. Cette condition est appelée hypercholestérolémie familiale. Au cours du processus d’étude de cette maladie, les chercheurs Brown et Goldstein ont découvert le récepteur des lipoprotéines de basse densité. Cela les a amenés à découvrir la voie de l’endocytose régulée par les récepteurs. Ces chercheurs ont reçu le prix Nobel pour leurs découvertes.