Un recours collectif en matière d’assurance est un type de procès dans lequel un groupe de demandeurs dans une situation similaire poursuit ensemble une compagnie d’assurance pour un grief partagé. Il peut être très coûteux et long pour chaque personne qui a été lésée par les actions d’une compagnie d’assurance de déposer une poursuite distincte. Selon le montant des dommages en jeu, poursuivre pourrait même ne pas avoir de sens sur le plan financier. Les recours collectifs en assurance donnent aux demandeurs dans ce type de situation la possibilité de se lier et de déposer une seule réclamation collective au nom de tous.
Les recours collectifs ont deux objectifs principaux : l’efficacité et l’accessibilité. Lorsqu’un certain nombre de personnes présentent des réclamations fondamentalement identiques, ces réclamations peuvent obstruer les registres des tribunaux et obliger les juges à statuer sur la même affaire encore et encore. De plus, et peut-être plus important encore, ils permettent souvent aux parties qui n’ont été que légèrement lésées de se rétablir sans avoir à assumer les frais d’un procès.
Si une compagnie d’assurance surfacturait chaque abonné, par exemple, ou ignorait un certain sous-ensemble de lois exigeant la couverture de certaines réclamations, les abonnés seraient lésés – mais pas nécessairement blessés à un degré qui justifierait les coûts de montage d’un procès. Qu’il s’agisse d’engager un avocat, de faire les bons dépôts et de payer les frais administratifs, aller au tribunal est rarement une entreprise bon marché. De plus, la plupart des juridictions ont une exigence préalable de «montant en litige» pour les poursuites, qui exige que le montant total des dommages pouvant être récupérés respecte un certain seuil. Une personne lésée par les actions d’une compagnie d’assurance pourrait ne pas atteindre ce seuil.
Les recours collectifs en assurance permettent à toutes les parties lésées de regrouper leurs dommages collectifs en un seul montant global. De cette façon, toutes les parties lésées ont la garantie d’avoir une chance d’être soulagées. La possibilité d’un recours collectif en assurance peut également servir à décourager les grandes compagnies d’assurance d’abuser de leur pouvoir de passation de marchés et de négociation, même lorsque ces abus entraînent des préjudices individuels relativement faibles.
Les litiges et la pratique des recours collectifs sont originaires des États-Unis, mais sont également de plus en plus utilisés dans d’autres systèmes juridiques. Chaque juridiction a ses propres exigences sur ce qu’il faut pour former un groupe, comment les récompenses des recours collectifs doivent être distribuées, la nature contraignante des décisions de groupe, etc. La plupart du temps, une invitation doit être adressée à chaque membre potentiel du groupe avant qu’un recours collectif en assurance, ou tout autre recours collectif, puisse avoir lieu. Il y a aussi généralement un délai défini dans lequel les réclamations doivent être déposées.
Les recours collectifs en assurance présentent de nombreux avantages, mais il peut aussi y avoir des inconvénients. La plupart du temps, même si le tribunal tranche en faveur des demandeurs, toute indemnité doit être partagée, souvent à parts égales. Selon le nombre de demandeurs qui se sont joints à l’action, cela peut signifier que le montant total à emporter pour un demandeur donné est relativement faible, une fois que les avocats ont pris leur part. Les avocats des recours collectifs travaillent souvent sur une base d’urgence, ce qui signifie qu’aucun membre du groupe n’a le fardeau de les payer – mais s’ils gagnent, les avocats peuvent généralement prendre une part importante de la sentence finale.
La plupart des juridictions exigent également que les recours collectifs représentent le dernier mot. Dans les recours collectifs en assurance, cela signifie qu’une fois qu’un juge a rendu une décision, plus aucun litige n’est possible. Il est interdit aux plaignants de discuter à nouveau de tout aspect de l’affaire, et les plaignants potentiels qui ont refusé de se joindre au groupe ne sont pas autorisés à intenter un litige similaire ultérieurement.