Un réseau de distribution électrique est un collectif de lignes électriques, d’installations de production et de sous-stations qui acheminent l’électricité du point de production aux consommateurs finaux. Les services publics administrent ces réseaux, interagissant les uns avec les autres pour répondre aux besoins en énergie de leurs clients. Les gouvernements nationaux surveillent également généralement les activités sur le réseau car il s’agit d’une question d’intérêt pour la sécurité nationale, car de nombreuses fonctions dépendent d’une alimentation électrique fiable et constante. En cas d’urgence, y compris les conditions météorologiques extrêmes ou les crises nationales, ce réseau peut être mis à rude épreuve.
Le début du réseau de distribution électrique est une installation de production d’énergie qui peut utiliser n’importe quoi, du charbon au vent, pour produire de l’électricité, en la distribuant sur des lignes de transmission longue distance. Ces lignes électriques à usage intensif sont conçues pour supporter une charge très élevée pour atteindre les sous-stations, qui traitent l’énergie. Chaque sous-station envoie de l’électricité via des lignes électriques locales pour atteindre les clients des services publics comme les maisons et les entreprises.
Dans une région donnée, un service public particulier a généralement le monopole du réseau de distribution électrique car il installe toutes les infrastructures et les entretient. Les consommateurs peuvent être en mesure de payer pour de l’énergie provenant de différentes sources, en demandant par exemple de l’énergie éolienne ou solaire plutôt que du charbon, bien qu’il ne soit pas possible de contrôler réellement la source d’énergie fournie au client individuel. Les clients votent effectivement avec leur portefeuille pour demander au service public de produire plus d’électricité à partir de sources renouvelables dans le cadre de tels programmes. Un autre service public peut également être en mesure de louer les lignes par accord, fournissant un service d’électricité aux clients via les lignes du service public d’origine.
Administrer un réseau de distribution électrique et le raccorder à un réseau national est un processus complexe. Les services publics doivent constamment entretenir divers éléments du système et doivent être en mesure d’anticiper et de répondre aux demandes de puissance. Lors de vagues de chaleur, de mauvaises conditions météorologiques et d’autres conditions, il peut y avoir une forte demande sur le réseau. Si l’infrastructure n’est pas à la hauteur de la tâche, des coupures de courant et d’autres mesures peuvent être nécessaires pour maintenir le réseau de distribution électrique fonctionnel.
Les services publics peuvent également travailler avec les gouvernements nationaux sur la gestion du réseau. Dans certains cas, ils peuvent être éligibles à une aide gouvernementale, et le gouvernement peut également offrir des subventions pour des activités telles que l’installation de panneaux solaires par les consommateurs. Ces panneaux solaires peuvent alimenter le compteur en électricité pour la distribution, permettant aux consommateurs de partager l’électricité excédentaire et de recevoir des paiements de la société de services publics pour le faire. Les organismes de réglementation gouvernementaux surveillent les pratiques de tarification et d’autres activités et peuvent publier périodiquement des rapports sur l’état du réseau de distribution d’électricité et de l’industrie des services publics d’électricité au profit des décideurs et du public.