Conçu pour les cas où un foyer possède plusieurs PC ou périphériques Windows®, un réseau domestique Windows® est conçu comme une solution pour connecter chaque machine et leur permettre de communiquer et de partager des fichiers, une connectivité Internet et d’autres ressources. Un réseau domestique Windows® est mieux utilisé avec des ordinateurs exécutant Windows 98® ou supérieur. Windows XP® et Vista® incluent un assistant pour guider les utilisateurs dans la configuration logicielle du réseau. En particulier, l’assistant permet la configuration des adaptateurs réseau (NIC), une connexion Internet unique, des noms d’ordinateurs, des dossiers partagés, des imprimantes et un pare-feu logiciel.
Le plus souvent, un réseau domestique Windows® est mis en œuvre sur une base câblée, avec des câbles Cat5 ou Cat5e reliant physiquement chaque PC à un autre ou à un routeur centralisé. Cependant, il est également possible de faire fonctionner un réseau sans fil, en utilisant un routeur sans fil comme concentrateur centralisé. Selon l’emplacement physique des machines à mettre en réseau, un réseau câblé est souvent la solution la moins chère, bien que l’alimentation du câble réseau à travers différentes pièces et étages puisse augmenter considérablement le coût et la difficulté du projet. Un routeur sans fil est généralement plus cher et les connexions sans fil ne sont pas aussi rapides que les connexions filaires et ont une portée limitée, mais bénéficient de l’avantage évident de ne pas nécessiter de connexion physique.
Une fois configurées, les fonctionnalités du réseau domestique Windows® sont accessibles via le raccourci Favoris réseau, situé par défaut dans le menu Démarrer de Windows®. Selon la façon dont le réseau a été configuré dans l’assistant, c’est là qu’un utilisateur peut trouver des dossiers partagés et d’autres ordinateurs sur le réseau. Par défaut, Windows® nomme le réseau domestique – également appelé groupe de travail – MSHome, bien que cela puisse être modifié lors de la configuration. Les imprimantes et autres périphériques partagés peuvent également être nommés de la même manière.
Bien que Windows® fournisse un pare-feu logiciel par défaut, des logiciels tiers et des solutions de pare-feu existent et peuvent être utilisés pour compléter ou remplacer le pare-feu d’origine. De plus, la plupart des routeurs offrent un certain niveau de protection par pare-feu. Un logiciel antivirus doit également être pris en compte lors de l’installation d’un réseau domestique Windows® et est particulièrement important si les ordinateurs du réseau sont connectés à Internet de manière « toujours active ».
Bien qu’apparemment destiné à un usage domestique, il est possible de mettre en œuvre un réseau domestique Windows® dans une petite entreprise, où seul le partage de fichiers et d’imprimantes est nécessaire. Cependant, les limites de la plate-forme de réseau domestique doivent être mises en balance avec le coût d’une solution au niveau de l’entreprise lors de l’examen d’une utilisation professionnelle.