Le risque souverain est un risque associé aux accords financiers qui impliquent les gouvernements nationaux. Bien que travailler avec un gouvernement soit généralement considéré comme à faible risque, les gouvernements peuvent ne pas honorer leurs dettes, modifier les termes des accords, modifier les taux de change ou s’engager dans d’autres activités qui peuvent mettre en danger les investisseurs. Avant de traiter avec un gouvernement national, le risque souverain fait partie des éléments à prendre en considération.
Les personnes et les entités qui prêtent de l’argent aux gouvernements nationaux sont vulnérables au risque souverain. Cela a toujours été un gros problème avec certains pays, qui empruntent de l’argent et sont ensuite incapables de le rembourser. Bien que des accords de paiement puissent parfois être conclus ou que des agences internationales puissent aider au remboursement, les créanciers peuvent toujours subir une perte ou le remboursement peut être retardé. On peut également s’attendre à ce que les créanciers travaillent avec des pays en difficulté financière en annulant la dette ou en étant réceptifs aux modifications des accords de prêt.
Un aspect du risque souverain est que les dettes peuvent tout simplement ne pas être remboursées, ou seront soumises à des dépréciations de valeur afin que le gouvernement n’ait pas besoin de payer la totalité de la dette. Les gens peuvent également être à risque lorsque la loi limite les activités commerciales dans un pays et rend difficile pour eux de rembourser leurs propres dettes. En outre, le risque souverain comprend également le danger qu’un pays apporte des modifications aux lois, traités et autres accords qui entraînent des problèmes de remboursement des prêts.
Les personnes qui détiennent des contrats de change (forex) sont également en danger. Dans leur cas, une modification de la réglementation ou du taux de change peut entraîner une baisse brutale de la valeur du contrat. Les gens peuvent perdre de l’argent en conséquence, soit parce qu’ils sont obligés de vendre à un prix réduit, soit parce qu’ils ne peuvent pas encaisser le contrat jusqu’à ce que le marché se stabilise, et ils peuvent être obligés de le conserver pendant une période prolongée pendant qu’un pays s’efforce de contrôler sa monnaie.
Tout comme les entreprises, les nations peuvent être notées en termes de solvabilité. Des évaluations indépendantes du risque souverain peuvent être effectuées avant la signature d’un accord, afin de s’assurer que l’accord est approprié. Des notations sont également publiées dans certaines publications d’investissement au profit des personnes travaillant avec des contrats de change ou envisageant l’achat d’obligations étrangères. Comme pour tout type de transaction, plus un investisseur dispose d’informations au départ, plus la transaction peut être mise en place en douceur.