Un savant autiste est une personne qui souffre d’autisme, mais qui compense sa condition en faisant preuve d’une sorte de talent cognitif extrêmement puissant. Par exemple, la personne peut être capable de faire des calculs très complexes sans l’aide d’une calculatrice, ou elle peut avoir la capacité de jouer de la musique à un niveau élevé sans formation. Les personnes autistes ne sont généralement pas les seules à avoir des capacités de savant, mais c’est plus courant chez les personnes autistes. Les raisons des capacités des savants autistes sont inconnues des scientifiques, bien qu’il existe certaines théories.
De nombreux scientifiques pensent que les talents de savant autiste proviennent d’une capacité de mémoire spécialisée. De nombreux savants sont capables de se rappeler de très petits détails avec très peu de difficulté. D’autres peuvent imiter des choses après y avoir été exposés pendant une courte période. Cette capacité de mémoire accrue n’explique pas toutes les capacités des savants, mais elle semble être impliquée dans bon nombre d’entre elles.
L’un des talents les plus courants des savants autistes se situe dans le domaine des mathématiques complexes. Par exemple, certains savants autistes peuvent répondre à des questions impliquant des calculs mathématiques massifs en quelques secondes. Dans de nombreux cas, ces talents peuvent être quelque peu limités. Par exemple, la personne peut n’être compétente que dans un domaine des mathématiques, comme la multiplication ou la division.
D’autres domaines communs pour les compétences savantes comprennent diverses activités artistiques, y compris la peinture et la musique. Il y a des savants qui ont montré leur capacité à imiter d’autres peintures et styles de peinture. Certains semblent également avoir la capacité de peindre des créations très détaillées entièrement de mémoire. Les compétences de savant musical fonctionnent généralement de la même manière et peuvent impliquer la capacité de reproduire parfaitement quelque chose sur un instrument après l’avoir entendu une seule fois.
D’une manière générale, une idée fausse commune existe que toutes les personnes atteintes d’autisme ont également des capacités de savant. C’est faux. En fait, la plupart des scientifiques estiment que seulement 10 % environ des personnes autistes possèdent une compétence savante. C’est encore beaucoup plus élevé que la population générale et également plus élevé que les autres personnes handicapées mentales.
Les raisons des talents de savant autiste sont contestées parmi les scientifiques. Certains théorisent que les personnes autistes peuvent avoir une plus grande capacité à se concentrer sur les choses. D’autres disent qu’ils ont accès à des parties du cerveau qui ne sont pas accessibles à la plupart des gens. De nombreux scientifiques pensent que la compréhension des capacités des savants peut éventuellement conduire à une meilleure compréhension globale du fonctionnement du cerveau humain. Il existe donc généralement de nombreuses recherches sur le sujet.