Un schwannome vestibulaire est une tumeur non cancéreuse qui se développe le long du nerf vestibulaire ou cochléaire dans la tête. Les nerfs impliqués contribuent à l’équilibre et à l’ouïe, et une grosse tumeur peut gravement endommager les deux sens. Une personne peut développer une sensation de bourdonnement dans une oreille, des maux de tête fréquents, des étourdissements et une perte progressive de l’audition. Les schwannomes se développent généralement très lentement et peuvent ne pas provoquer de symptômes pendant de nombreuses années ou décennies après le début de leur formation. La chirurgie est le traitement de choix pour un schwannome vestibulaire.
Les chercheurs en médecine ne savent pas pourquoi la plupart des schwannomes vestibulaires se développent, bien que l’on pense que les tumeurs surviennent à cause de mutations génétiques non héréditaires. Les gènes qui contribuent à la production de cellules de Schwann peuvent être endommagés, manquants ou malformés chez les personnes présentant des complications du schwannome vestibulaire. Les cellules de Schwann font normalement partie de la paroi protectrice des neurones. Les schwannomes se développent lorsque les cellules autour des nerfs vestibulaires ou cochléaires se développent selon des schémas inhabituels.
Aux premiers stades de la croissance tumorale, une personne peut ne présenter aucun symptôme. Les problèmes ont tendance à apparaître entre 30 et 60 ans, car les tumeurs grossissent suffisamment pour exercer une pression sur les nerfs sous-jacents. Les acouphènes, ou bourdonnements d’oreille, sont le symptôme le plus important pour de nombreux patients. La perte auditive d’un côté de la tête est généralement une complication permanente qui s’aggrave lentement. Une personne peut également développer des vertiges et avoir du mal à garder son équilibre en marchant ou en se tenant debout. Si une tumeur n’est pas traitée, elle peut devenir suffisamment grosse pour comprimer le nerf trijumeau voisin et entraîner une faiblesse musculaire ou une paralysie partielle du visage.
Les symptômes d’un schwannome vestibulaire peuvent être très similaires à d’autres types de troubles de l’oreille. Les médecins effectuent généralement une série de tests de diagnostic pour déterminer les véritables causes des problèmes d’audition et d’équilibre des patients. L’imagerie par résonance magnétique et la tomodensitométrie sont utiles pour rechercher des problèmes physiques tels que les schwannomes. Les patients participent également à divers tests d’audition et d’équilibre pour déterminer la gravité de leurs symptômes.
Dans la plupart des cas, un schwannome vestibulaire peut être enlevé chirurgicalement. Un chirurgien qualifié peut exciser la tumeur par une petite incision pratiquée sous l’oreille, en prenant des précautions extrêmes pour ne pas endommager accidentellement les nerfs et les tissus musculaires sous-jacents. Si la chirurgie n’est pas possible en raison de l’âge ou de l’état de santé du patient, des traitements de radiothérapie peuvent être effectués pour tenter de réduire la tumeur. La chirurgie ou la radiothérapie ne peuvent généralement pas restaurer l’audition d’origine d’un patient, mais un traitement précoce peut mettre fin à de nombreux symptômes inconfortables et prévenir une perte auditive supplémentaire.