Lorsque l’intérêt public rencontre des informations mal contrôlées, le résultat est souvent qualifié de secret de polichinelle. Ce n’est vraiment pas un secret pour ceux qui sont “au courant”, mais cela garde généralement l’apparence d’un secret pour les étrangers. N’importe quel nombre de personnes peut être au courant du contenu d’un secret de polichinelle, mais révéler la vérité peut ne pas être à leur avantage politiquement ou socialement. Il vaut peut-être mieux laisser le secret paraître au moins bien gardé.
Très souvent, un secret de polichinelle reste encore un véritable secret pour ceux qui seraient les plus touchés par sa révélation. Une romance illicite au bureau, par exemple, peut être généralement connue de ceux qui travaillent dans l’immeuble, mais elle peut rester un secret pour les conjoints ou les superviseurs des participants. Un tel secret survit en grande partie grâce à la discrétion de ceux qui sont au courant. Révéler la connaissance de cette affaire pourrait avoir de graves répercussions, mais la garder secrète peut fournir un certain levier et une sécurité d’emploi.
Un secret de polichinelle peut également impliquer le dédain d’un collègue pour son superviseur ou les ambitions d’un politicien vers une fonction plus élevée. Bien que quelqu’un puisse croire que son secret a été bien gardé, la vérité est que beaucoup de gens le savent peut-être déjà. L’une des caractéristiques d’un secret de polichinelle réussi est de garder la « transparence » de l’information secrète en soi. Cela pourrait ne pas très bien fonctionner si le détenteur du secret d’origine découvre qu’il a été compromis.
Ce n’est pas parce qu’un secret est connu de certaines personnes qu’il est de notoriété publique. Beaucoup de ceux qui ont accès à des informations restreintes ou exclusives s’efforcent de les garder confidentielles, mais cette politique ne fonctionne pas toujours dans les limites d’un immeuble de bureaux. Parfois, un secret de polichinelle dans un département reste dans ce département. Le détenteur original du secret peut également se rendre compte de la futilité de maintenir le secret et permettre aux autres de parler ouvertement de ce qu’ils savent. Tout secret vit ou meurt souvent par la discrétion de ceux qui le gardent.