Un shunt de liquide céphalo-rachidien est un dispositif médical qui permet le drainage du liquide céphalo-rachidien. Avoir un excès de liquide est connu sous le nom d’hydrocéphalie, et bien que diverses conditions médicales en soient la cause, il est plus important chez les nourrissons nés avec la maladie. Pour s’assurer que le shunt de liquide céphalo-rachidien n’expulse pas trop de liquide céphalo-rachidien, différents systèmes de shunt existent. Pour les adultes qui développent une hydrocéphalie, un shunt permanent peut être nécessaire pour prévenir une accumulation récurrente de liquide.
Le liquide céphalo-rachidien amortit et soutient le cerveau dans le crâne. Une accumulation de liquide augmente la pression intracrânienne et peut causer des lésions cérébrales si elle n’est pas contrôlée. Divers troubles, dont le cancer, peuvent provoquer une hydrocéphalie chez les adultes. Chez les nouveau-nés, la condition provoque une tête anormalement grosse. Lorsque la condition se développe dans l’utérus, le fluide pousse contre le crâne encore mou et le fait grandir; il est généralement diagnostiqué à la naissance.
Qu’un nourrisson ou un adulte souffre d’hydrocéphalie, un shunt de liquide céphalo-rachidien est toujours le traitement principal. Depuis l’introduction du shunt du liquide céphalo-rachidien dans les années 1960, le taux de mortalité de l’hydrocéphalie a chuté de 90 % et les risques de déficience mentale ont chuté de 50 %. Après qu’un chirurgien a percé un petit trou dans le crâne, le shunt est inséré dans le cerveau à l’endroit où le liquide s’est accumulé. Si la cause de l’hydrocéphalie n’est pas héréditaire, le patient peut n’avoir besoin d’un shunt que pendant une courte période. Si un enfant naît avec une hydrocéphalie héréditaire, il aura besoin d’un shunt pour le reste de sa vie.
Comme ils doivent rester dans le corps du patient, les shunts permanents sont plus compliqués que ceux que les chirurgiens utilisent en salle d’opération. Les shunts permanents développés au cours des 25 dernières années ont la capacité de drainer uniquement l’excès de liquide céphalo-rachidien tout en maintenant une quantité normale dans le crâne. Au lieu de drainer le liquide juste à l’extérieur de la tête, un long cathéter à l’intérieur du corps sort juste à côté du nombril du patient. Généralement, la libération de liquide est si légère qu’elle dérange rarement, voire jamais, le patient. Pourtant, malgré ces avancées, l’insertion et le maintien d’un shunt permanent ne sont pas sans risque.
L’insertion d’un shunt de liquide céphalo-rachidien, qu’il soit temporaire ou permanent, comporte un risque de lésions cérébrales. Cependant, comparé aux lésions cérébrales causées par l’hydrocéphalie, le risque en vaut la peine pour la grande majorité des patients. L’obstruction et l’infection peuvent également se produire avec des shunts permanents, ces derniers pouvant mettre la vie en danger puisque l’infection attaque le cerveau. La moitié de tous les patients qui reçoivent un shunt permanent devraient s’attendre à ce qu’il échoue dans les deux ans. De nombreuses interventions chirurgicales peuvent être nécessaires au cours de la vie d’un patient pour remplacer les shunts.