Un système de santé mentale peut être défini de nombreuses façons, et bien que ces définitions diffèrent, elles sont toutes liées au traitement de la maladie mentale et/ou de la toxicomanie. Il existe une pléthore de systèmes qui peuvent regrouper différents types de services disponibles dans un domaine pour traiter divers aspects de la maladie mentale, et ceux-ci peuvent être administrés de manière publique ou privée, avec des relations différentes les uns avec les autres. Alternativement, une approche spécifique du traitement mental, fondée sur une théorie psychologique ou psychiatrique spécifique, pourrait être décrite comme un système de santé mentale.
La façon la plus simple de définir le terme est peut-être dans la façon dont il se rapporte aux systèmes gouvernementaux qui traitent de la maladie mentale. Ces systèmes sont un ensemble de services qu’un gouvernement ou une région offre pour traiter les maladies mentales de gravité variable dans une région définie. Ces services peuvent n’être disponibles que pour ceux qui remplissent les conditions requises par leurs revenus ou ils peuvent être librement disponibles dans les gouvernements dotés de programmes nationaux de santé.
Les types de services offerts comprennent généralement la prise en charge ambulatoire de la maladie mentale avec des psychothérapeutes et la prise en charge médicale psychiatrique ou la pharmacothérapie. Pour les maladies plus graves, un système peut disposer d’installations de soins de jour et d’hospitalisations. D’autres services qui pourraient être inclus dans un système public de santé mentale sont les programmes d’approche communautaire, l’évaluation psychiatrique d’urgence et le traitement des patients hospitalisés ou ambulatoires pour toxicomanie.
Le secteur privé peut représenter un système de santé mentale d’un type similaire, mais il peut ne pas être aussi connecté que les services qui composent un système public. Les personnes qui accèdent à des cliniques, des services ou des hôpitaux privés peuvent avoir besoin de chercher davantage pour trouver ce dont elles ont besoin, mais elles peuvent bénéficier d’un plus grand choix de soins. Ce dernier dépend vraiment de la capacité de payer et des types de couverture d’assurance.
Dans les deux cas, les sociétés sont mieux servies lorsqu’il y a un accès adéquat à toutes les parties traditionnelles d’un système de santé mentale. Avoir de bons psychiatres et psychothérapeutes ne compense pas une hospitalisation insuffisante. Une telle iniquité peut entraîner des problèmes importants, notamment le recours à d’autres ressources moins appropriées comme le système pénal pour compenser le manque de traitements appropriés pour les personnes extrêmement malades mentales. À l’inverse, l’incapacité à fournir des soins ambulatoires solides entraîne des rechutes et une dépendance excessive aux options de soins les plus coûteuses et les plus strictes, telles que l’hospitalisation. Les meilleurs systèmes tiennent également compte des besoins variés d’une population diversifiée selon l’âge; le traitement pédiatrique et adulte ne sont pas les mêmes et ne font généralement pas bon ménage.
L’autre définition du système de santé mentale est moins fréquemment utilisée et fait référence à des théories qui peuvent sous-tendre les types de traitement. Cela s’applique le plus souvent aux psychiatres ou psychothérapeutes qui s’identifient à un ensemble particulier de théories, et ce n’est pas le cas de tous. Beaucoup adoptent une approche éclectique du traitement, combinant de nombreuses théories sur ce qui fonctionne le mieux pour les patients. Certains cliniciens proposent une approche plus systématique, mais même ceux qui adoptent un mode de traitement particulier reconnaissent les nombreuses études qui montrent que les soins les plus efficaces se produisent lorsque l’alliance client/clinicien est forte.