Un tarif téléphonique est un document qui décrit tous les services offerts et les tarifs de base facturés pour les différents types de services de télécommunications offerts par les fournisseurs. Aux États-Unis, les tarifs téléphoniques liés au service interétatique doivent être déposés auprès de la Federal Communications Commission (FCC), et les tarifs liés aux services entièrement dans un seul État doivent être déposés auprès de l’autorité de réglementation des services publics de cet État, telle qu’une commission des services publics. (PUC). Un tarif téléphonique doit être approuvé par l’autorité de régulation pour que le fournisseur puisse faire des affaires dans cette juridiction, et pour cette raison peut être considéré à juste titre comme un contrat entre le fournisseur et le public et appliqué en tant que tel.
L’un des objectifs de la réglementation des services publics dans la plupart des pays est de protéger les intérêts du grand public tout en permettant aux services publics de réaliser un profit raisonnable. Pour cette raison, de nombreux documents tarifaires sont très complexes et détaillés, illustrant tous les types de services disponibles, tels que l’appel en attente et la messagerie vocale, ainsi que de nombreux types de services différents qui ne sont pas couramment utilisés, tels que le service local entrant uniquement ou le service sortant service local uniquement. Bien sûr, service analogique local de base &emdash; parfois appelé « service téléphonique ordinaire » ou « POTS » &emdash; se trouve également dans un tarif téléphonique, et son prix est très raisonnable, car il est considéré comme un service essentiel, contrairement à certaines autres fonctionnalités dont les tarifs sont bien supérieurs à leur coût. Cela diffère des tarifs et des structures tarifaires déposés par d’autres services publics, tels que l’eau ou l’électricité, où les taux et les types d’utilisation sont relativement simples et directs.
Pour maximiser leurs profits, la plupart des fournisseurs de télécommunications commercialisent des forfaits de services qui combinent de nombreux services différents – par exemple, de nombreux fournisseurs ont des forfaits qu’ils appellent «de base», qui sont en fait des combinaisons de nombreuses fonctionnalités différentes, chacune d’entre elles faisant augmenter le coût du plan au consommateur. Ces forfaits sont commercialisés de manière agressive, mais les consommateurs qui ne souhaitent qu’une ligne POTS pourront s’abonner à ce service au tarif défini dans le tarif téléphonique.
En plus des tarifs des différents services énumérés sur un tarif téléphonique, les factures des clients pour les services de télécommunication comprennent également les taxes et autres frais souvent appelés «frais de pacotille» – frais ajoutés à chaque facture, dont certains sont versés à l’autorité fiscale et dont certains sont des sources de revenus supplémentaires pour le fournisseur. C’est l’existence de ces frais qui fait qu’il est difficile pour les consommateurs de prévoir avec précision leurs coûts de télécommunications à partir des tarifs publiés.
Bien qu’il puisse être utile au consommateur qui ne souhaite qu’un service téléphonique basique, ou POTS, un tarif téléphonique est d’une utilité limitée pour la plupart en raison de sa complexité, de la fréquence à laquelle il est modifié par le fournisseur et de son traitement des taxes et frais de pacotille.