Un taux d’intérêt négatif est un taux d’intérêt sur un investissement, un prêt ou un instrument financier similaire qui tombe en dessous de zéro. Cela peut se produire lorsqu’un taux d’intérêt nominal tombe en dessous du taux d’inflation ; il est très rare que le taux d’intérêt réel soit fixé à un nombre négatif, mais cela peut arriver. Pour les prêteurs, cela présente des inconvénients importants, car cela signifie qu’ils subissent une perte plutôt qu’un profit. Les emprunteurs peuvent en bénéficier, et la baisse des taux d’intérêt peut créer une incitation à emprunter, ce qui peut stimuler l’activité économique.
Il est important de comprendre la différence entre les taux d’intérêt nominaux et réels. Un taux d’intérêt réel ressemble beaucoup à cela, mais un taux nominal est corrigé de l’inflation. Si l’inflation est de 6 % et que les intérêts sont fixés à 8 %, le taux d’intérêt nominal est de 2 %. Si un emprunteur contracte un prêt de 100 dollars américains (USD) pendant un an, il devra rembourser 108 USD à la fin de l’année. L’inflation, cependant, signifie que 100 USD il y a un an sont en fait 106 USD maintenant, de sorte que l’emprunteur n’a payé que 2 USD d’intérêts. C’est l’interaction entre l’inflation et les taux d’intérêt nominaux qui peut créer un taux d’intérêt négatif.
Les agences fédérales chargées de fixer un taux d’intérêt de référence tiennent compte de l’inflation lorsqu’elles augmentent ou réduisent les taux d’intérêt. Ils veulent généralement maintenir le taux d’intérêt nominal au-dessus de zéro, et veillent donc à placer le taux d’intérêt réel au moins un quart de point au-dessus du taux d’inflation. Si l’inflation est de 4 %, par exemple, une baisse des taux d’intérêt pourrait atteindre 4.25 %, mais il est peu probable qu’elle descende à 4 %. Si les taux étaient réduits à 3 %, le résultat serait un taux d’intérêt négatif ; sur ce prêt de 100 USD, l’emprunteur rembourserait 103 USD, mais le prêt initial valait 104 USD, et le prêteur vient de perdre un dollar.
Des taux d’intérêt très bas peuvent stimuler l’activité économique. Un taux d’intérêt nominal négatif peut attirer les emprunteurs, qui ont toutes les raisons de contracter des prêts à ce taux, car ils tireront effectivement profit du prêt, car le prêteur leur reverse essentiellement les intérêts. Les prêteurs, naturellement, n’ont aucun désir particulier de payer les gens pour emprunter de l’argent, et ils peuvent réagir aux baisses des taux d’intérêt en resserrant les restrictions de prêt et en prenant d’autres mesures pour rendre plus difficile l’obtention d’un prêt.
Certains économistes suggèrent qu’un taux d’intérêt négatif peut être utilisé comme une pénalité pour avoir conservé des liquidités afin d’encourager les banques et autres institutions à accorder des prêts. Dans un exemple théorique, une banque centrale pourrait décider que chaque année, elle annulerait 10 % de la monnaie existante ; toute institution détenant des liquidités perdrait 10 % de sa valeur. Dans cette situation, prêter à un taux d’intérêt négatif serait attrayant, car la perte serait inférieure à celle créée par le régime d’ajustement monétaire. Il existe des obstacles réglementaires considérables à de tels plans, mais ils peuvent constituer un sujet de discussion intéressant dans les conversations théoriques.