Les tests pour tout type de condition médicale ont un certain degré d’imprécision. Quel que soit le test, les patients auront parfois un résultat faussement positif, suggérant qu’ils ont une maladie alors qu’ils ne l’ont pas. Alternativement, un test peut entraîner un faux négatif, où le test ne renvoie pas le résultat positif qu’il devrait. Alors que les tests faussement positifs peuvent entraîner un traitement pour une condition qui n’est pas présente, le test faux négatif peut être, dans certaines circonstances, plus grave parce que les gens peuvent ne pas recevoir les soins médicaux nécessaires.
Il existe de nombreuses raisons potentielles pour lesquelles un test faussement négatif pourrait se produire, et ces raisons dépendent du type de test effectué. Parfois, le problème est la taille de la collection d’échantillons – il n’y avait tout simplement pas assez de sang, d’urine ou de tissus pour effectuer le test avec précision. À d’autres moments, un test est effectué trop tôt et, quelle que soit la condition, il n’a pas eu suffisamment de temps pour accumuler les résultats suggérant un test positif. Les tests de grossesse très précoces et le dépistage précoce du VIH peuvent donner des faux négatifs. Les résultats peuvent être revérifiés, en particulier avec le VIH, quelques mois plus tard pour s’assurer qu’il ne s’agit pas d’un test faussement négatif.
Différentes formes de tests dictent ce qu’est un résultat prévisible pour la condition particulière testée. Un test sanguin peut dépister une enzyme, une protéine ou une hormone spécifique. S’il n’est pas trouvé, le test peut donner un résultat de test faussement négatif car parfois les patients qui manifestent une affection ne présentent pas les symptômes que le test est conçu pour détecter. Par exemple, certaines femmes enceintes ont de faibles niveaux de HCG pendant leur grossesse, ce qui pourrait donner de nombreux résultats erronés. Lorsque la grossesse est diagnostiquée par d’autres moyens, comme l’échographie, cela soulève également des inquiétudes quant à la santé de la grossesse et du fœtus.
La possibilité qu’une réponse atypique produise un test faussement négatif conduit à différentes méthodes de test de secours ou à une gamme de critères de diagnostic. Au lieu de se fier uniquement à un seul test, les médecins disposent de diverses façons de rechercher et de diagnostiquer une maladie. L’échographie, par exemple, peut confirmer une grossesse lorsque les résultats des tests sanguins ne le sont pas. Ce test de sauvegarde est utile, mais n’est pas disponible pour toutes les maladies ou conditions, ou le diagnostic peut ne pas être disponible tant qu’une condition n’a pas dépassé un certain stade. Il existe de nombreux résultats de frottis faux négatifs, mais le diagnostic précoce du cancer du col de l’utérus par d’autres moyens peut être difficile.
La plupart des patients qui subissent un test médical obtiendront des résultats précis. Les personnes préoccupées par les résultats peuvent poser des questions sur la précision du test. S’ils reçoivent des résultats qui, selon eux, représentent un faux négatif, ils pourraient continuer à en discuter avec les médecins. Parfois, il suffit de répéter un test pour déterminer s’il a été vraiment précis.