Une personne ayant un trouble général d’apprentissage ou une déficience intellectuelle aura plus de difficulté à comprendre et à apprendre en général que la plupart des autres personnes. En revanche, ceux qui ont des troubles d’apprentissage spécifiques peuvent trouver un ou deux aspects particuliers de l’apprentissage difficile, comme la lecture et les mathématiques, mais ont par ailleurs des capacités normales ou même douées. Ce trouble généralisé se caractérise par une fonction cognitive altérée et des déficits dans plus de deux comportements adaptatifs, comme la capacité de travailler et la gestion de l’argent. Le degré d’invalidité varie de léger ou hautement fonctionnel à grave, et les causes comprennent des troubles génétiques, des lésions cérébrales et des infections. Un trouble d’apprentissage général était autrefois appelé retard mental ou handicap mental.
La plupart des cas de troubles d’apprentissage généraux se manifestent pendant l’enfance. Historiquement, une personne atteinte de ce trouble avait un score de quotient intellectuel inférieur à 70. Les signes incluent un retard dans le développement du langage et du comportement adaptatif et un manque d’inhibiteurs sociaux. Ces enfants auront probablement du mal à apprendre les règles sociales et les compétences de résolution de problèmes. Bien que les enfants ayant un trouble d’apprentissage général puissent apprendre plus lentement que la plupart des autres du même âge, presque tous sont capables de progresser.
Il existe de nombreuses causes possibles d’un trouble d’apprentissage général, mais des facteurs tels que la différence culturelle et le désavantage économique n’en font pas partie. Des facteurs génétiques ainsi que des lésions cérébrales et des infections peuvent entraîner cette maladie. Les syndromes de Down et du X fragile ainsi que la paralysie cérébrale sont autant de causes liées à des facteurs génétiques. Dans certains cas, l’invalidité résulte d’une lésion cérébrale ou d’une infection avant, pendant ou après la naissance. Pour de nombreuses personnes ayant un trouble d’apprentissage général, la cause reste inconnue.
Ignorer les signes d’un trouble d’apprentissage général peut être contre-productif car le traitement et le soutien ne peuvent être mis en place tant que le problème n’est pas affronté et reconnu. Plus tôt cela est fait, plus tôt la personne peut obtenir l’aide dont elle a besoin. Différents traitements et programmes de soutien sont disponibles selon la cause et la gravité du handicap.
À moins que le handicap ne soit extrêmement grave, de nombreux élèves touchés peuvent fréquenter l’école avec leurs pairs. Les écoles locales peuvent prendre des dispositions spéciales et modifier les cours pour répondre aux besoins particuliers d’un élève. Les services de soutien peuvent également offrir des opportunités sociales et des groupes de soutien.
Bien qu’un trouble d’apprentissage général ne soit pas une maladie mentale, ces personnes sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé mentale comme l’anxiété ou la dépression. D’autres troubles du développement comme le trouble déficitaire de l’attention ou le trouble du spectre autistique sont également plus fréquents. Être attentif aux nouveaux comportements peut aider à diagnostiquer et à traiter tôt tout problème supplémentaire.
Le degré de handicap peut varier considérablement, certains étant incapables de communiquer ou de prendre soin d’eux-mêmes et d’autres étant capables d’une totale indépendance. La situation peut être accablante pour les parents et les membres de la famille immédiate, surtout si la communication et, par extension, la compréhension s’avèrent difficiles. Les frères et sœurs peuvent devenir jaloux ou embarrassés et peuvent se sentir responsables de la situation.
Avoir un trouble d’apprentissage général n’empêche pas une personne de vivre des expériences de vie riches et épanouissantes. Cela n’empêche pas nécessairement quelqu’un de devenir éventuellement un adulte indépendant et autonome. Identifier le handicap et intervenir le plus tôt possible peut aider à s’assurer que la personne atteint son plein potentiel.