Un ulcère de Buruli est une grande lésion cutanée défigurante qui résulte d’une infection bactérienne grave. La bactérie responsable, Mycobacterium ulcerans, appartient au même genre d’agents pathogènes qui causent la lèpre et la tuberculose. Une personne qui développe un ulcère de Buruli est susceptible de remarquer une petite tache dure et décolorée sur la peau qui commence à s’ouvrir en quelques jours. Au cours d’une à quatre semaines, la bactérie pénètre profondément dans la peau et tue le derme, les muscles, le cartilage et éventuellement le tissu osseux. Un traitement antibiotique immédiat associé à une intervention chirurgicale est essentiel pour prévenir les complications de santé majeures.
Les ulcères de Buruli sont très rares dans la plupart des régions du monde. La bactérie est la plus répandue dans les régions tropicales d’Afrique, d’Asie, d’Australie et d’Amérique du Sud. On sait relativement peu de choses sur son origine et sur la façon dont il se transmet à l’homme, mais les recherches suggèrent que l’infection est plus susceptible de se produire si une plaie cutanée ouverte est exposée à de l’eau ou à un sol contaminé. Les jeunes enfants et les personnes âgées dont le système immunitaire est affaibli sont les plus à risque de contracter des infections actives.
Il peut s’écouler plusieurs semaines, voire des mois, avant que les symptômes n’apparaissent après une exposition à Mycobacterium ulcerans. Le premier signe d’infection est généralement une masse ferme qui se développe juste sous la couche la plus externe de la peau. Les bactéries enfouies dans le nodule commencent à libérer une toxine appelée mycolactone qui est mortelle pour les cellules de la peau. Un ulcère de Buruli finit par se développer lors d’une nécrose cutanée. La plaie ouverte est généralement indolore aux premiers stades, mais une douleur, une inflammation irradiée et d’autres symptômes peuvent se développer si une autre infection survient dans la région.
Sans traitement, un ulcère de Buruli peut se propager à travers la peau et dans les tissus profonds. Les muscles, les nerfs, les vaisseaux sanguins et le cartilage peuvent être gravement endommagés par la bactérie, et certaines infections pénètrent et tuent également le tissu osseux. Les ulcérations graves peuvent couvrir une grande surface de peau sur les jambes ou les bras, consommant parfois jusqu’à 15 % de la surface totale de la peau d’une personne. Des symptômes de fièvre, de fatigue, de courbatures et de nausées à l’échelle du corps sont probables aux derniers stades de l’infection, car d’autres types de bactéries envahissent la plaie exposée.
Un médecin peut généralement diagnostiquer un gros ulcère de Buruli en fonction de son apparence et des symptômes signalés. S’il en est encore au stade précoce, un échantillon de sang et une biopsie cutanée sont effectués afin que les tests de laboratoire puissent confirmer ou exclure la présence de Mycobacterium ulcerans. Des tests supplémentaires tels que des ultrasons et des rayons X peuvent également être utilisés pour déterminer l’étendue des dommages aux tissus sous la peau.
Le traitement d’un ulcère de Buruli consiste généralement en une longue cure d’antibiotiques, en particulier les médicaments rifampicine et streptomycine. Un nodule en développement ou une petite lésion peut souvent être excisé avec un scalpel pour empêcher l’infection de se propager. Si une ulcération majeure s’est déjà produite, les médecins ne peuvent pas faire grand-chose pour empêcher la zone de devenir définitivement cicatrisée et défigurée.