Un vaccin inactivé est différent d’un vaccin vivant atténué. Un vaccin vivant contient des germes qui ont subi quelques modifications pour éliminer la plupart de leurs composants actifs, mais le virus est toujours vivant. En revanche, le vaccin inactivé implique la manipulation du germe afin qu’il produise une réponse immunitaire, mais le germe ou le virus est tué chimiquement ou par la chaleur lors de la fabrication de la vaccination. Lorsque les vaccins sont inactivés, ils ne peuvent pas provoquer la maladie contre laquelle ils protègent, alors que dans les vaccins vivants, il existe un faible risque, en particulier pour les personnes immunosupprimées, de contracter des maladies à cause du vaccin.
Il existe de nombreuses formes de vaccins inactivés disponibles et des millions de personnes en reçoivent chaque année. Des vaccins comme le vaccin contre la grippe et une forme du vaccin contre la polio (vaccin Salk) en sont des exemples, tout comme des vaccins comme celui vaccinant contre le virus H1N1. Les vaccins inactivés ne contiennent pas toujours de virus et peuvent plutôt aider à fournir une protection contre les maladies bactériennes. Quelques exemples incluent les vaccinations contre la coqueluche (coqueluche), le choléra et la typhoïde.
Il a été démontré que les immunisations vivantes atténuées peuvent fournir une protection plus forte car elles produisent une réponse immunitaire plus importante. Pour cette raison, les personnes qui reçoivent un vaccin inactivé ont souvent besoin d’injections supplémentaires pour prolonger l’immunité, mais certains vaccins à virus vivants nécessitent également des rappels. La durée pendant laquelle une personne est protégée contre une maladie lorsqu’elle reçoit un vaccin inactivé est variable et dépend beaucoup de l’injection spécifique administrée. Les vaccins contre la grippe ne sont généralement considérés comme efficaces que pendant un an, mais l’une des raisons en est que le vaccin est reformulé chaque année pour fournir une protection contre les souches de grippe que les immunologistes pensent être les plus répandues cette année-là.
Certains inconvénients certains existent lors de l’administration de vaccins vivants. Bien que la plupart des gens n’en souffrent pas, un petit nombre de personnes peuvent ne pas être en mesure de les recevoir sans rencontrer de problèmes. Si le système immunitaire est affaibli par des facteurs tels que la maladie ou l’utilisation de médicaments compromettants, il existe un risque réel, bien que peu probable, de tomber malade à la suite d’une exposition à un virus vivant. Ce risque ne se produit pas avec un vaccin inactivé, et à condition que les vaccins aient été préparés correctement, il n’y a pratiquement aucun risque de contracter une maladie à cause d’un virus ou d’une bactérie morte.
Les médecins évaluent souvent quand il est préférable de risquer le risque d’administrer des vaccins à virus vivants ou quand l’environnement est suffisamment sûr pour passer à des versions entièrement inactivées. Ces dernières années, les pédiatres sont parvenus à un accord plus fort sur le fait que, dans de nombreuses régions du monde, l’administration du vaccin antipoliomyélitique à virus vivant n’est plus nécessaire. Les chances de rencontrer cette maladie dans la plupart des régions développées du monde sont extrêmement faibles.
Les directives des pédiatres appellent désormais à l’utilisation de vaccins inactivés contre la poliomyélite. Ils estiment que le vaccin et ses rappels offrent une protection suffisamment solide aux enfants, dont les risques de contracter la poliomyélite sont de toute façon extrêmement minimes. Dans les régions du monde où la poliomyélite est encore un problème, le vaccin antipoliomyélitique vivant est toujours préféré.