Un véhicule électrique est tout véhicule propulsé par un moteur électrique, y compris les voitures, les trains, les sous-marins et les engins spatiaux. Ils peuvent dépendre partiellement ou totalement de l’électricité pour leur alimentation. L’électricité utilisée dans un véhicule électrique peut provenir du réseau électrique ou être produite à bord. L’un des avantages des véhicules électriques est leur capacité à utiliser le freinage régénératif, qui stocke l’énergie de freinage pour les moments d’accélération suivants. Les inconvénients actuels incluent les coûts élevés des batteries et les effets environnementaux déplacés.
Un moteur électrique convertit l’électricité en puissance mécanique. Cela se fait par l’interaction d’un flux de courant et d’un champ magnétique. Cette interaction fait tourner le moteur dans un processus opposé à celui d’une centrale électrique.
Dans certains véhicules électriques, l’électricité est produite sur ou dans le véhicule lui-même. Par exemple, de nombreux sous-marins produisent de l’électricité avec un réacteur nucléaire. Dans ce cas, le combustible nucléaire réagit pour produire de la chaleur, qui transforme l’eau en vapeur, qui à son tour entraîne un générateur à turbine pour produire de l’électricité. Cependant, la production d’électricité à bord introduit de nombreux niveaux d’inefficacité et n’est généralement effectuée qu’avec des véhicules à grande échelle. Les véhicules électriques hybrides font un compromis en utilisant une combinaison d’énergie à essence conventionnelle et d’énergie électrique stockée sur batterie.
D’autres véhicules électriques ne stockent que de l’électricité à bord et ne génèrent pas la leur. Pour que cela fonctionne, le véhicule doit avoir accès à de l’électricité extérieure et disposer d’un moyen de stockage d’énergie. Les réseaux électriques des pays développés sont généralement considérés comme adéquats pour la recharge des véhicules électriques et n’auraient pas besoin d’une restructuration substantielle.
Un des avantages du véhicule électrique est la possibilité de freinage récupératif. Les freins conventionnels fonctionnent en créant une friction avec les roues, ce qui transforme l’énergie cinétique d’un véhicule en chaleur. L’énergie thermique du freinage ne peut généralement pas être récupérée et est donc gaspillée d’un point de vue énergétique. Le freinage régénératif, quant à lui, stocke l’énergie cinétique antérieure d’un véhicule dans une sorte de batterie. Les batteries de volant stockent cette énergie dans le moment de rotation des volants d’inertie embarqués.
Certains détracteurs ont pointé les inconvénients du véhicule électrique. Tout d’abord, ces véhicules ne sont peut-être pas aussi écologiques que beaucoup le pensent. L’électricité doit être produite d’une manière ou d’une autre, et si des combustibles fossiles sont utilisés à cette fin, les véhicules électriques ne feront peut-être que déplacer les émissions ailleurs. Les centrales électriques fixes sont plus efficaces que les moteurs à combustion interne, mais les véhicules électriques devraient probablement utiliser de l’électricité supplémentaire pour produire le chauffage intérieur dans les climats froids. Dans une voiture conventionnelle, la chaleur résiduelle du moteur est utilisée pour réchauffer l’habitacle.