Le terme “vrai programmeur” est souvent utilisé dans la communauté du codage pour décrire un type particulier de programmeur extrêmement compétent. Ces personnes sont généralement des programmeurs de la vieille école ayant une connaissance approfondie des techniques de programmation difficiles depuis l’aube de l’informatique. Au fil du temps, la programmation a évolué de sorte que de nombreux codeurs travaillent souvent en utilisant des méthodes relativement simples, et il est parfois beaucoup moins nécessaire de comprendre les mécanismes sous-jacents au fonctionnement d’un programme. Lorsque les gens disent que quelqu’un est un vrai programmeur, cela est souvent considéré comme un compliment à leurs compétences, et le terme les élève au-dessus des autres programmeurs moins compétents. Dans une certaine mesure, le terme implique également une insulte aux autres programmeurs qui ne savent faire les choses que de manière simple.
De nombreux codeurs n’apprennent plus certains des langages de codage à l’ancienne conçus pour contrôler directement le matériel, mais il fut un temps où toute programmation nécessitait ce type de connaissances. Les personnes qui ont appris à écrire des programmes informatiques à cette époque ont développé un ensemble de compétences très approfondies. Au fur et à mesure que la programmation devenait plus simple au fil des ans, les programmeurs qui apprenaient dans l’environnement de la vieille école étaient souvent en fait plus compétents que les nouveaux programmeurs qui n’apprenaient que les dernières méthodes. Finalement, ces personnes ont été appelées de vrais programmeurs, contrairement aux nouveaux programmeurs qui ne comprenaient que l’approche la plus simple.
Au fil des ans, des langages de programmation ont été développés qui permettent à une grande partie de la programmation réelle d’être gérée automatiquement dans les coulisses. Par exemple, le programmeur peut utiliser une interface visuelle pour déposer des éléments importants ou s’appuyer sur des modèles de base qui configurent des fonctions communes sans avoir à faire beaucoup de codage personnalisé. C’est le genre de programmation qu’un soi-disant vrai programmeur éviterait généralement. Un vrai programmeur voudrait normalement écrire lui-même tout le code machine sous-jacent pour obtenir les résultats les plus efficaces possibles.
Dans certains cas, les programmes créés par de vrais programmeurs peuvent être très difficiles à comprendre pour les autres codeurs. Par exemple, ils peuvent ne pas ajouter de commentaires à leurs programmes expliquant ce qu’ils font, et ils peuvent écrire du code si complexe que les programmeurs plus récents le trouvent totalement indéchiffrable. Cela peut parfois rendre difficile le remplacement d’un vrai programmeur lorsqu’il prend sa retraite. Trouver des personnes ayant le niveau de compétence de vrais programmeurs est généralement devenu plus difficile, mais il y a un mouvement dans la communauté de programmation pour préserver autant que possible ces connaissances.