Une antenne active est un dispositif composé à la fois d’une antenne fouet relativement courte et d’un amplificateur. Les antennes actives sont capables de contrer l’atténuation du signal due à la proximité des composants et sont généralement accordées pour amplifier une fréquence spécifique. Une façon courante d’y parvenir consiste à utiliser un circuit d’amplification à base de transistor à effet de champ (FET). Une telle configuration peut permettre à une antenne active de capter des fréquences beaucoup plus basses que ce qui serait autrement possible. Cela a rendu les antennes actives quelque peu populaires auprès de la communauté des radioamateurs, car elles sont nettement plus portables que les grandes antennes montées sur le toit qui sont autrement nécessaires.
En raison de la façon dont les antennes interagissent avec les ondes radio, il existe des formules spécifiques qui peuvent être utilisées pour déterminer la longueur d’une antenne en plus de la configuration optimale. Selon ces formules, une antenne dipôle traditionnelle doit être aussi longue que la moitié de la longueur d’onde qu’elle est censée recevoir. Les antennes fouet monopolaires peuvent être d’un quart de longueur d’onde, mais pour les basses fréquences, cela peut toujours signifier de très grandes antennes. Étant donné que les opérateurs de radio amateur se voient attribuer des fréquences qui ont des longueurs d’onde comprises entre 10 et 160 mètres (environ 28 à 525 pieds), les antennes nécessaires peuvent être assez longues. Ils peuvent aller de 2.5 mètres (8 pieds) pour un monopôle dans la gamme 28 MHz à 80 mètres (262 pieds) pour un dipôle dans la gamme 1.8 MHz.
Il est possible que des antennes plus courtes fonctionnent avec des fréquences plus basses, bien que des composants supplémentaires puissent être nécessaires pour recevoir des signaux de qualité. C’est là qu’une antenne active peut être utile. Dans la plupart des cas, les antennes actives sont des combinaisons d’amplificateurs à base de FET et d’antennes fouet monopôles. Un circuit FET peut être réglé pour amplifier une fréquence spécifique, permettant à une courte antenne monopôle de fonctionner avec une longueur d’onde supérieure à quatre fois sa longueur. La qualité d’un signal fourni par une antenne active sera généralement inférieure à celle d’un dipôle correctement dimensionné, mais la portabilité est bien supérieure.
La portabilité est l’une des raisons pour lesquelles l’antenne fouet et l’amplificateur sont connectés directement ensemble, bien que l’atténuation du signal soit un autre facteur important. En raison de l’atténuation, la force d’un signal peut être perdue lorsqu’il passe à travers n’importe quel type de câblage. Étant donné que les antennes fouet courtes ne sont généralement pas correctement dimensionnées pour résonner avec les moyennes et hautes fréquences, les signaux qu’elles reçoivent peuvent se dégrader ou même être perdus lors de la transition vers un amplificateur situé à distance. En plaçant l’amplificateur directement sur l’antenne active, le risque d’atténuation peut être considérablement réduit.