La bouilloire à café classique peut être l’un des nombreux types de pots utilisés pour chauffer l’eau qui ont également un moyen de faire ou de contenir du café. Aujourd’hui, le terme est plus susceptible de désigner un feu de camp, une cuisinière ou des casseroles chauffées électriquement qui ont un réservoir séparé pour les sols secs. « Bouilloire à café » peut également être utilisé familièrement pour désigner toute cafetière contenant du café, ce qui contredit souvent la véritable définition.
Auparavant, le café et l’eau étaient bouillis ensemble sans être mélangés, ce qui valait à tout pot de cette capacité le titre provisoire de bouilloire. La plupart des gens s’attendent plus spécifiquement à ce que la bouilloire à café représente un moyen de chauffer l’eau et de conserver le marc dans un récipient séparé, pour éviter d’avoir du marc dans la boisson résultante. Certaines des bouilloires les plus courantes aujourd’hui sont les percolateurs, qui peuvent être utilisés sur une source de chaleur ou peuvent être branchés sur un mur. Au fur et à mesure que l’eau chauffe, elle monte dans un réservoir supérieur contenant le marc pour le mélanger et faire du café.
Il existe de nombreux types de bouilloires à café. Ceux peu coûteux en aluminium peuvent être utilisés sur la cuisinière ou sur les feux de camp. Des variantes plus chères avec des fonctionnalités supplémentaires ou des matériaux de meilleure qualité pourraient être utilisées sur le poêle ou pourraient être branchées sur des sources électriques.
Les bouilloires à café les plus simples font généralement entre quatre et huit tasses de café, mais certaines peuvent être beaucoup plus grandes et faire 16 à 20 tasses à la fois ou plus. La plupart de ces pots ont une apparence similaire avec un bec verseur et une anse. Les très grandes machines commerciales ou industrielles peuvent ne pas avoir de poignée et peuvent avoir un robinet au fond du pot pour faciliter le versement.
Les formes primitives de cafetières goutte à goutte peuvent également être considérées comme une bouilloire à café, bien que la définition soit un peu imprécise. Ceux-ci ont un panier supérieur en plastique ou en métal pour le sol sur lequel de l’eau bouillante est versée dans un réservoir ou une bouilloire en dessous. Ce qui le différencie des autres formes de bouilloires, c’est que l’eau n’est pas chauffée dans la casserole, et une bouilloire est presque toujours définie par sa capacité à réchauffer ou à faire bouillir de l’eau. En leur faveur, de nombreux pots goutte à goutte de ce type peuvent être utilisés sur la cuisinière pour réchauffer le café.
Les cafetières électriques, les machines à expresso et les presses françaises dépendent également de l’eau qui est chauffée à l’extérieur de la casserole ou de la « bouilloire ». Ceux-ci ne correspondent pas vraiment à la définition car les pots ne font pas bouillir de l’eau ni faire du café. Il est déroutant que cette deuxième définition existe et que tout pot ou support pour le café puisse également être appelé une bouilloire à café, en opposition à sa signification d’origine. Beaucoup préfèrent le terme «carafe» pour décrire des pots qui ne contiennent que du café préfabriqué.