La thiamine, également appelée vitamine B1, a plusieurs rôles importants dans l’organisme. Il est essentiel pour convertir les glucides en énergie et est nécessaire au fonctionnement du système nerveux et des muscles, y compris le cœur. La carence en thiamine est rare dans la population générale, mais peut survenir chez les alcooliques chroniques et les personnes atteintes de maladies gastro-intestinales et de maladies chroniques telles que le sida. Les conséquences possibles d’une carence en thiamine comprennent des dommages aux nerfs, au cœur et au cerveau.
La thiamine est présente en quantité modérée dans les viandes, les poissons, les légumineuses et les grains entiers. Les fruits, les légumes et les produits laitiers contiennent de petites quantités de thiamine. Dans les pays occidentaux, de nombreuses farines, pains, pâtes et céréales sont enrichis en thiamine, car une grande partie de ce qui est disponible dans les céréales est perdue lors de la transformation. Certains aliments, notamment les crustacés, le poisson frais et la viande crue, contiennent des enzymes appelées thiaminases qui détruisent la thiamine. Une alimentation très pauvre en thiamine ou riche en thiaminases est susceptible de provoquer une carence en thiamine.
Une carence en thiamine peut avoir un certain nombre de conséquences à court et à long terme. En général, le cœur et le système nerveux sont plus sensibles aux carences que les autres organes et systèmes corporels. Les premiers symptômes de carence peuvent apparaître très rapidement, car l’organisme ne peut stocker qu’une quantité limitée de vitamine. Si l’apport alimentaire ne répond pas aux besoins de l’organisme, la thiamine stockée peut être épuisée en aussi peu que deux semaines. Les premiers symptômes qui peuvent apparaître sont la fatigue, les crampes et la faiblesse musculaires, la démarche instable et la difficulté à marcher, les troubles du sommeil, les troubles de la mémoire et la tachycardie. Sans traitement, les symptômes peuvent évoluer rapidement vers le béribéri, une maladie qui survient lorsqu’une carence en thiamine affecte le système nerveux, ou un syndrome de carence associé.
L’un des syndromes les plus courants associés à une carence en thiamine est l’encéphalopathie de Wernicke, qui provoque des symptômes tels que la paralysie des muscles oculaires, une démarche anormale, des troubles de la mémoire et de la confusion. Cette maladie est souvent associée à un type de psychose appelé syndrome de Korsakoff. Le syndrome dit de Wernicke-Korsakoff se développe souvent chez les alcooliques chroniques, généralement en raison d’un apport alimentaire réduit combiné à une diminution de l’absorption de thiamine par le tractus gastro-intestinal et à une altération du stockage de la thiamine dans le foie.
Il existe trois types distincts de béribéri : sec, humide et infantile. Les symptômes du béribéri sec sont causés par des lésions nerveuses et comprennent une altération des réflexes, du mouvement et de l’interprétation des entrées sensorielles. Les personnes atteintes de béribéri humide souffrent de confusion mentale et d’atrophie musculaire et peuvent développer des symptômes cardiaques tels qu’une insuffisance cardiaque congestive, une hypertrophie cardiaque et une tachycardie. Le béribéri infantile peut se développer chez un enfant allaité par une femme présentant une carence en thiamine, avec des symptômes possibles tels que tachycardie, vomissements et convulsions. Les symptômes des trois types de béribéri ont tendance à s’améliorer très rapidement lorsqu’un traitement à forte dose de thiamine est administré, mais les dommages causés au cœur ou au système nerveux ne sont pas toujours réversibles.