Une cellule antigénique est une cellule avec des fragments d’antigènes et des complexes d’histocompatibilité à sa surface. Ces cellules circulent dans le corps et présentent les fragments aux lymphocytes T, qui apprennent à reconnaître des antigènes spécifiques et peuvent déclencher des réponses lorsqu’ils apparaissent dans le corps. Ces cellules sont une partie importante du système immunitaire et elles deviennent plus complexes avec le temps en réponse à l’exposition à l’antigène. Cela peut être délibéré par la vaccination ou accidentel, à la suite d’interactions avec des personnes malades ou de la manipulation d’objets contaminés.
Également connues sous le nom de cellules présentatrices d’antigènes, ces cellules sont capables d’engloutir des antigènes et de les transformer en fragments qu’elles affichent à leur surface. Certains types de cellules antigéniques comprennent les lymphocytes B et les cellules phagocytaires telles que les macrophages. Ils flottent à travers le corps, interagissant avec les lymphocytes T qui peuvent se verrouiller sur les fragments d’antigène et le complexe d’histocompatibilité. Dans une infection active, ils ont tendance à se regrouper dans les ganglions lymphatiques.
À elles seules, les cellules T ne peuvent pas reconnaître la plupart des antigènes. Ils s’appuient sur des cellules antigéniques pour traiter les antigènes et les reconditionner dans un format que les lymphocytes T pourront identifier. De même, une cellule antigénique ne peut déclencher à elle seule une réaction immunitaire. Si quelque chose ne va pas avec les cellules T d’un patient, les cellules antigéniques peuvent fonctionner normalement mais n’ont pas de cellules T sur lesquelles se verrouiller, de sorte qu’elles ne peuvent pas inciter le système immunitaire à combattre une infection.
Une cellule antigénique peut être un marqueur tumoral dans certains cas. Une protéine appelée antigène carcinoembyronique, par exemple, est associée à de nombreux types de cancers. Chez un fœtus en développement, les niveaux de cette protéine augmentent, mais chez les adultes, ils devraient être très bas. S’ils sont anormalement élevés, cela suggère que le patient pourrait avoir une croissance cancéreuse, comme le cancer du côlon. Cette protéine peut favoriser la propagation d’un cancer et les cellules contenant l’antigène se lieront plus facilement aux tissus du corps.
Un médecin pourrait être en mesure de vérifier la présence de certains types de cellules antigéniques à l’aide d’un test sanguin. Cela peut déterminer si un patient a été exposé à un antigène et si son corps a formé une réponse immunitaire. Le médecin peut prélever un petit échantillon de sang et l’envoyer à un laboratoire pour dépistage afin de vérifier la présence de cellules antigéniques et de déterminer leur concentration dans le sang.