Les cellules souches sont des cellules indifférenciées, appelées progéniteurs, qui peuvent se reproduire à l’infini et créer une variété de cellules spécialisées. Ceux-ci sont utilisés par le corps pour guérir ou remplacer les tissus endommagés ou morts. Une cellule souche cardiaque est une cellule progénitrice qui a la capacité de devenir du tissu cardiaque.
Les premières recherches sur la thérapie par cellules souches cardiaques reposaient sur des cellules souches embryonnaires et ont été largement infructueuses. Il est très difficile de faire correspondre les cellules souches embryonnaires pour la compatibilité physique, de sorte que le rejet était une préoccupation constante. La plupart des recherches sont maintenant effectuées à l’aide de cellules souches adultes prélevées sur le corps du patient, ce qui élimine ce risque.
Une découverte s’est produite à l’été 2009 qui a posé une percée significative dans la recherche sur les cellules souches cardiaques. Une équipe de scientifiques du Harvard Stem Cell Institute a découvert la cellule souche principale du cœur qui se développe en trois types de tissus cardiaques. Ces tissus comprennent les cardiomycocytes, qui sont les cellules du muscle cardiaque qui se contractent et expulsent le sang du ventricule, ou chambre de pompage principale du cœur ; les cellules musculaires lisses qui forment les parois des vaisseaux sanguins ; et les cellules endothéliales vasculaires qui forment la paroi interne des nouveaux vaisseaux sanguins.
La deuxième étape de cette étude consiste à récolter des myoblastes, ou cellules souches musculaires immatures, de la cuisse du patient, à les traiter en laboratoire, puis à les injecter dans le muscle cardiaque. Les patients de l’étude ont tous de graves lésions cardiaques ou une maladie qui ne peut être traitée par d’autres méthodes. Un danger potentiel de cette procédure est la possibilité d’arythmie ou de rythme cardiaque irrégulier, mais si ce traitement réussit, il peut devenir une procédure préférée pour les patients souffrant de lésions cardiaques graves.
Des essais cliniques en Suisse et en Allemagne ont été menés en utilisant des cellules souches de la moelle osseuse du patient. Une perfusion de cellules souches cardiaques a été administrée après la première crise cardiaque pour les membres du groupe d’étude. Les patients d’une étude de contrôle n’ont pas reçu le traitement par cellules souches cardiaques. Au bout de deux ans, aucun des patients ayant reçu le traitement n’avait subi de seconde crise cardiaque, ce qui n’était pas le cas du groupe témoin. Les cliniques impliquées n’utilisaient que des cellules souches adultes car la procédure n’impliquait pas la destruction controversée d’un embryon et ne comportait aucun risque de rejet.
La recherche sur les cellules souches cardiaques offre non seulement un traitement potentiel des tissus cardiaques endommagés, mais également une méthode améliorée pour le développement et le test de médicaments pour le cœur. Les sociétés pharmaceutiques s’appuient actuellement sur les cellules souches animales aux premiers stades des tests et du développement, qui ne peuvent pas imiter avec précision tous les avantages potentiels ou les effets indésirables qui peuvent survenir lorsque les médicaments passent aux tests sur l’homme. L’utilisation de cellules souches humaines peut aider à réduire le coût du développement de médicaments en éliminant les sommes considérables dépensées pour des médicaments qui doivent être abandonnés en raison de dangers ou d’un manque d’efficacité qui n’est souvent découvert qu’aux dernières étapes des tests. Les coûts seraient également réduits en raison des délais plus courts rendus possibles par l’utilisation de tissus créés par des cellules souches cardiaques dès le début du processus de développement.