Sur la base de la programmation de l’ADN, une cellule souche embryonnaire peut se transformer en presque n’importe quel type de cellule du corps humain, ou elle peut rester une cellule souche. Les cellules souches peuvent remplacer les tissus endommagés, ce qui en fait une source d’espoir pour le traitement de nombreuses maladies. En 2011, des scientifiques ont annoncé qu’ils avaient trouvé un moyen de créer une cellule souche embryonnaire à partir de cellules cutanées.
Bien que les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes soient utilisées en recherche, une cellule souche embryonnaire peut être plus facilement programmée pour devenir un autre type de cellule, tandis qu’une cellule souche adulte est plus limitée. Créée à partir d’ovules donnés qui ont été fécondés in vitro ou dans un environnement de laboratoire, une cellule souche embryonnaire est cultivée dans une culture. Si les conditions sont propices à la production de suffisamment de cellules souches, certaines seront retirées dans une nouvelle boîte de culture et le processus sera répété. Les cellules souches embryonnaires originales peuvent donner naissance à des millions de cellules souches pour la recherche et le traitement éventuel de maladies.
Les scientifiques ont trouvé des moyens d’induire les cellules souches embryonnaires à se transformer en d’autres types de cellules, ce qui les rend très utiles dans l’expérimentation et le traitement éventuel de maladies. Par exemple, en activant l’ADN des cellules souches embryonnaires, les scientifiques ont pu fabriquer des cellules musculaires cardiaques. Les patients subissant une chirurgie à cœur ouvert ont reçu une injection de ces cellules, et la recherche semble indiquer que les nouvelles cellules du muscle cardiaque améliorent la fonction cardiaque et aident les patients à développer des capillaires.
Les cellules souches embryonnaires ont également été testées pour traiter d’autres maladies. En 2011, des chercheurs ont annoncé avoir créé des cellules cérébrales associées à la mémoire et à l’apprentissage à partir de cellules souches embryonnaires. Ces cellules pourraient être bénéfiques pour remplacer les cellules cérébrales endommagées par la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont également utilisé des cellules souches embryonnaires comme traitement test pour la dégénérescence maculaire des yeux, une cause fréquente de cécité.
Des chercheurs de la New York Stem Cell Foundation ont annoncé en 2011 qu’ils avaient trouvé un moyen de transformer des cellules cutanées spécialisées en cellules souches. Ils y sont parvenus en introduisant de l’ADN de cellules cutanées dans un ovule humain non fécondé, prouvant ainsi qu’un ovule humain peut transformer une cellule spécialisée en cellule souche. La recherche n’a cependant pas eu de résultats parfaits, car les cellules nouvellement fabriquées avaient 69 chromosomes au lieu des 46 idéaux. Ces cellules seront utilisées pour la recherche et non pour le traitement de maladies.