Une cellule souche neurale est une cellule immature présente dans certaines parties du cerveau. Il peut se différencier ou se développer en d’autres types de cellules qui composent le système nerveux central. Les cellules souches neurales se trouvent à la fois dans le système nerveux en développement et adulte des mammifères, mais le terme fait souvent référence à celles trouvées chez les adultes plutôt qu’aux cellules souches neurales embryonnaires.
La recherche scientifique suggère que les cellules souches neurales adultes pourraient être utilisées pour traiter un certain nombre de troubles du système nerveux central. Parmi les meilleurs candidats potentiels figurent la maladie de Parkinson et les lésions de la moelle épinière. Les tests de cellules souches neurales effectués sur des animaux semblent également prometteurs. Par exemple, des scientifiques du centre de recherche Reeve-Irvine de l’Université de Californie ont utilisé des cellules souches neurales humaines adultes pour régénérer les tissus endommagés de la moelle épinière et améliorer la mobilité des souris.
Comme pour les autres cellules souches adultes ou somatiques, le nombre de cellules disponibles est limité. La cellule souche neurale adulte semble se trouver uniquement dans la zone sous-ventriculaire et l’hippocampe du cerveau. Il n’y a que quelques cellules souches neurales dans chaque tissu.
Les défis concernent à la fois le nombre de cellules disponibles et leur bon fonctionnement. Une fois les cellules souches neurales retirées du corps, leur capacité à se diviser semble être limitée. En revanche, les cellules souches embryonnaires semblent capables de proliférer presque à volonté. De plus, comme les autres cellules souches adultes, la cellule souche neurale ne vit pas aussi longtemps à l’extérieur du corps que les cellules souches embryonnaires.
Les cellules souches présentent un intérêt scientifique considérable en raison de leur capacité à se développer en d’autres types de cellules. Une cellule souche neurale est considérée comme multipotente. Il peut se développer en cellules nerveuses, mais il ne peut pas se développer, par exemple, en pancréas. En revanche, les cellules souches pluripotentes peuvent devenir presque n’importe quelle cellule du corps. Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes.
La recherche suggère également que les cellules souches adultes – y compris les cellules souches neurales – peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes. Essentiellement, cela les rendrait comme des cellules souches embryonnaires. Ce développement est prometteur non seulement en raison des avancées médicales potentielles, mais aussi parce qu’il pourrait permettre de contourner l’intense controverse politique et éthique qui entoure l’utilisation des cellules souches embryonnaires humaines.