Les centrales éoliennes, également appelées parcs éoliens, sont de grands complexes de dispositifs éoliens qui convertissent l’énergie éolienne en électricité, ainsi qu’en énergie pour pomper de l’eau ou générer de l’énergie mécanique. Le type le plus courant de centrale éolienne génère de l’électricité par le biais d’éoliennes et la distribue via des lignes électriques et des transformateurs. Certaines usines sont reliées à une grande centrale électrique, tandis que d’autres plus petites fournissent de l’électricité à des résidences isolées ou à de petits bâtiments commerciaux. Les centrales les plus productives vendent régulièrement l’électricité excédentaire aux entreprises de services publics.
Une centrale éolienne peut être construite comme une grande unité ou dans des structures de turbines modulaires plus petites. La conception de la centrale plus petite comprend des modules qui peuvent facilement être réorganisés, augmentés ou réduits en fonction de la disponibilité de l’énergie éolienne et des besoins énergétiques. Alors qu’un parc éolien de taille moyenne peut être physiquement construit en moins de six mois, l’analyse du vent associée et l’obtention des permis de construction et d’utilisation prolongent normalement la durée du projet achevé à environ deux ans.
Un terrain ouvert et sans entraves venteux est la première étape de plusieurs qui sont nécessaires pour construire et exploiter une centrale éolienne. La vitesse du vent est extrêmement importante, tout comme la quantité de vent produite régulièrement à l’emplacement proposé. La détermination de ces facteurs implique des tests complexes et relativement longs pour être précis.
L’emplacement est primordial pour déterminer le meilleur endroit pour construire une centrale éolienne. La vitesse et la force du vent peuvent varier considérablement d’une heure à l’autre sur une base quotidienne, et même d’une saison à l’autre à différents endroits. Bien qu’il ne soit pas aussi spectaculaire, le vent peut également varier d’une année à l’autre. Des méthodes de prévision pour prédire les facteurs de vent existent mais ne sont pas très fiables pour tenter de le « programmer », comme c’est le cas avec d’autres sources d’électricité.
Il est généralement prudent de supposer que la vitesse du vent est plus rapide à des altitudes plus élevées, dégagées et sans brise-vent. Sur la base de ces facteurs, les emplacements préférés pour les parcs éoliens sont les sommets des montagnes, les plaines ouvertes ou les rivages nus, ou les sommets de collines arrondies et vallonnées sans croissance d’arbres lourds ni feuillage. Même dans des emplacements géographiques idéaux, les vitesses et la continuité réelles du vent doivent être soigneusement mesurées, car de simples perceptions du vent peuvent être trompeuses.
L’énergie éolienne est souvent présentée comme la meilleure alternative à l’utilisation de combustibles fossiles, qui contiennent des niveaux élevés de carbone et d’hydrocarbures, pour produire de l’électricité. Il est promu en fonction de son absence d’émissions nocives, de sa disponibilité en masse et de sa propreté générale. Les opposants aux centrales éoliennes citent les impacts visuels esthétiques négatifs des plantes et la perturbation possible des oiseaux et autres animaux indigènes de la région.