Une station de télévision numérique est un point d’origine physique ou virtuel, ou diffuseur, de programmes de télévision numérique. En règle générale, un récepteur de télévision numérique quelconque est nécessaire pour visualiser ces transmissions sur un téléviseur. Les programmes diffusés par une chaîne de télévision numérique peuvent être de nature entièrement numérique ou produits à l’aide d’équipements traditionnels puis convertis au format numérique.
Pendant la majeure partie de la durée de vie de la télévision, les stations ont utilisé des signaux de télévision analogiques pour transmettre des images et du son. Les émissions analogiques traditionnelles utilisent des signaux radio, envoyés par voie aérienne, pour fournir aux communautés des programmes de télévision. Ces ondes radio sont reçues par des antennes, qui transmettent le signal à un téléviseur pour le visionnement.
Alors qu’une station de télévision numérique peut envoyer son signal à l’aide d’ondes radio, de nombreuses stations transmettent des signaux qui nécessitent des récepteurs de télévision numérique, également appelés boîtiers de télévision numérique, pour recevoir le signal et le convertir en image et en son. Un fournisseur de télévision par câble ou de télévision par satellite fournira généralement un tel récepteur à ses abonnés. Certains téléviseurs contiennent un tuner numérique, qui aide à traiter un signal numérique, mais dans la plupart des cas, un récepteur est également nécessaire pour une réception complète du signal.
La télévision numérique est généralement préférée par les diffuseurs et les téléspectateurs car elle offre une qualité d’image et de son généralement supérieure à celle de la télévision analogique. La réception de la télévision numérique est également plus populaire auprès des téléspectateurs car sa connexion directe au signal, via le récepteur, est plus fiable qu’un signal envoyé par voie hertzienne. Cette technologie permet également aux stations de télévision numérique d’offrir plusieurs canaux de programmation via un seul signal, en utilisant la compression numérique, ce qui augmente les choix de programmes pour les téléspectateurs.
Une station de télévision numérique diffuse des programmes à l’aide d’un signal numérique, mais elle ne produit pas nécessairement tout le matériel transmis elle-même. En règle générale, les stations obtiennent des programmes réalisés à l’extérieur de la station et les diffusent aux téléspectateurs. Une partie de cette programmation est réalisée à l’aide d’équipements et de méthodes traditionnels, qui sont ensuite traduits en format numérique pour diffusion. La véritable télévision numérique est obtenue lorsque la programmation est créée à l’aide d’appareils photo numériques, le signal est envoyé numériquement et la programmation est reçue sur un téléviseur numérique.
Le nombre de chaînes de télévision numériques dans le monde a considérablement augmenté depuis les années 1990. Bien que les stations au Japon, aux États-Unis et en Europe aient été parmi les premières à proposer une programmation numérique, la télévision numérique est désormais disponible sur tous les continents. Le 12 juin 2009, les chaînes de télévision américaines ont commencé à diffuser uniquement des signaux numériques. Cela a été mandaté par le gouvernement américain pour laisser plus de place sur les ondes analogiques pour les communications de sécurité publique, telles que les radios de police et de pompiers, et pour offrir aux consommateurs plus de canaux et de services vidéo interactifs.