Un mandat délivré par un tribunal civil qui met fin à une poursuite en se rangeant automatiquement du côté d’une partie est appelé une ordonnance par défaut. Il est parfois aussi appelé un jugement par défaut. Ces ordonnances ou jugements sont le plus souvent rendus lorsqu’une partie ne se présente pas devant le tribunal ou refuse de répondre à une plainte dûment déposée. Une commande par défaut n’inclut généralement aucun motif juridique. Au contraire, il donne simplement à la partie qui a comparu tout ce qui est demandé, dans des limites raisonnables, plus les frais de justice dans la plupart des endroits.
Les ordonnances par défaut sont monnaie courante dans la plupart des systèmes de droit civil du monde. Sans eux, les parties à des poursuites pourraient éviter un conflit simplement en l’ignorant. Dans un système par défaut, les parties qui ne répondent pas ou ne comparaissent pas sont pénalisées à deux égards : premièrement, elles perdent leur chance de se défendre et, deuxièmement, elles excluent la possibilité de faire décider par le tribunal une décision ou un règlement équitable. Lorsque le tribunal rend une ordonnance par défaut, il accorde automatiquement la sentence indiquée dans le mémoire de la partie comparante.
La commande elle-même ne dépasse généralement pas une page. Il contiendra les noms des parties, ainsi que la question centrale à trancher. Le président du tribunal n’abordera jamais le fond de l’affaire. Tout ce qu’il ou elle dira, c’est qu’en raison du défaut d’une partie, la requête de l’autre est entièrement accordée. Les frais de justice et les frais administratifs sont généralement ajoutés.
Ne pas se présenter à une date d’audience prévue est le moyen le plus simple de déclencher une ordonnance par défaut. Cependant, presque toute violation des instructions du tribunal peut conduire à cette fin. Refuser d’autoriser la découverte, retenir des preuves ou refuser de tenir compte des assignations à comparaître peut amener un juge à rendre une ordonnance par défaut contre une partie.
Les ordonnances par défaut peuvent faire l’objet d’un appel dans presque toutes les juridictions, du moins au début. La plupart du temps, l’ordonnance initiale est ce qu’on appelle une ordonnance interlocutoire par défaut. Cela signifie que la commande n’est pas définitive. Habituellement, un certain laps de temps doit s’écouler à partir de la date à laquelle l’ordonnance est rendue avant que le tribunal n’entame la poursuite d’un recours.
Pendant ce temps, les parties qui ont reçu des ordres par défaut ont généralement la possibilité de montrer soit que le défaut n’aurait pas dû être saisi, soit qu’elles avaient de bonnes raisons de déclencher l’ordre et qu’elles devraient avoir une seconde chance. Toutes les excuses ne sont pas égales. Pour qu’un tribunal reconsidère la décision, la partie défaillante doit généralement avoir une explication légalement connue.
Oublier une date d’audience, être en désaccord avec une plainte ou mal comprendre les instructions d’un tribunal ne sont généralement pas des excuses acceptables pour le défaut. Cependant, des instructions inappropriées peuvent justifier un appel, tout comme une sorte de signification de procédure inappropriée. Si une erreur juridique ou un vice de procédure a causé le défaut, les juges doivent, à leur discrétion, rouvrir l’affaire et soit annuler soit modifier l’ordonnance par défaut.
Une ordonnance annulée ne signifie pas que l’affaire a été rejetée. Cela donne simplement aux parties une autre chance de recommencer depuis le début et de faire entendre le différend, arguments et tout, par le tribunal. Toutefois, des sanctions peuvent encore être imposées, notamment en ce qui concerne les frais de justice et les dépens. La planification des procès coûte cher et une partie défaillante peut parfois être condamnée à payer les frais associés au nouveau calendrier du procès.