Une communauté d’apprentissage en ligne est un site Web ou une série de sites Web utilisés pour créer une communauté sur Internet dans laquelle les gens peuvent apprendre et se développer de manière structurée ou semi-structurée. Ce type de communauté peut être établi en conjonction avec une salle de classe ou une classe d’apprentissage en ligne, comme on le trouve souvent avec des forums ou des babillards électroniques mis en place pour une classe en ligne, ou indépendamment de tout environnement d’apprentissage structuré. La communauté peut encourager la participation active de tous les membres sur un pied d’égalité, ou peut élever certains membres au statut d’enseignant tandis que d’autres agissent davantage en tant qu’étudiants. Une communauté d’apprentissage en ligne peut se concentrer sur à peu près n’importe quel type de sujet ou type d’apprentissage, en fonction des besoins et des intérêts de ses membres.
La nature d’une communauté d’apprentissage en ligne est telle qu’elle présente de nombreuses similitudes et différences par rapport à un environnement d’apprentissage traditionnel. L’une des principales différences est, bien sûr, qu’une communauté d’apprentissage en ligne existe principalement dans un espace virtuel et n’a pas nécessairement besoin d’avoir une corrélation avec des communautés ou des groupes réels. Des personnes du monde entier peuvent se réunir dans un cadre virtuel pour discuter d’un sujet et apprendre ensemble sans jamais se rencontrer.
D’autre part, une communauté d’apprentissage en ligne peut tout aussi bien servir d’extension d’un environnement d’apprentissage basé sur la réalité. Une salle de classe qui se réunit chaque semaine pourrait également utiliser un site Web de forum pour permettre aux étudiants de discuter de sujets de la classe sans être ensemble. Cela favorise un sentiment d’apprentissage qui va au-delà des limites physiques standard de la salle de classe. Un tel apprentissage pourrait être orchestré par l’enseignant de la classe ou laissé aux élèves pour organiser et surveiller.
Une communauté d’apprentissage en ligne peut également se développer de manière organique, sans aucune influence des éducateurs ou des établissements d’enseignement structurés. Ce type de communauté peut provenir d’un groupe de personnes ayant un intérêt mutuel dans un sujet ou un passe-temps particulier. Les interactions et les conversations de ces personnes pourraient alors conduire à un développement ultérieur des intérêts et encourager l’apprentissage parmi les membres de la communauté. Ce type de communauté d’apprentissage en ligne peut manquer de sens du leadership ou de l’expérience apprise d’un enseignant compétent, mais pourrait également avoir un plus grand sens de l’implication et de l’appropriation de la communauté.
Cependant, l’un des inconvénients de ce type de communauté d’apprentissage en ligne est qu’elle n’existe que dans un espace virtuel. Alors que certaines personnes peuvent se sentir à l’aise pour apprendre et partager dans ce type d’environnement, d’autres préfèrent le monde physique et les rencontres en face à face pour apprendre et discuter d’idées. Les environnements numériques présentent également des limites, en particulier en ce qui concerne l’apprentissage ou la discussion des sciences physiques et de sujets similaires. Alors que presque tout peut être appris à un niveau théorique ou simplement par la conversation, certaines choses sont simplement plus faciles à comprendre avec des démonstrations physiques et des expérimentations.