Une communauté écologique est une aire de répartition ou un territoire dans lequel au moins deux populations ou espèces se partagent la terre et les ressources. Ces domaines présentent un intérêt particulier pour les zootechniciens et les écologistes, car ils créent des données sur l’interaction des espèces, le rôle d’une espèce dans son contexte, ainsi que le comportement et la santé généraux des écosystèmes. Comprendre une communauté écologique peut fournir des informations précieuses sur la santé de différents organismes et sur l’avenir de la survie des espèces.
Une communauté écologique peut être examinée et observée pour de nombreuses raisons différentes. Si deux ou plusieurs groupes sociaux distincts d’une même espèce partagent un territoire, leurs interactions et leur comportement peuvent être surveillés, comme dans les études de Jane Goodall sur les populations de chimpanzés dans la réserve de Gombe. Les scientifiques peuvent également examiner une communauté écologique pour étudier les relations prédateur/proie entre différentes espèces. Un autre domaine important consiste à comprendre comment différentes espèces partagent l’utilisation des mêmes ressources, telles que les réservoirs d’eau dans les écosystèmes désertiques.
Les animaux ne sont pas les seuls organismes étudiés dans une communauté écologique. Les interactions et les effets d’une espèce végétale sur une autre peuvent également être d’un grand intérêt pour les botanistes et les scientifiques de l’environnement. Un domaine d’intérêt particulier est l’effet des espèces exotiques sur un écosystème. Dans de nombreux cas, les plantes indigènes sont incapables de se défendre contre les espèces végétales non indigènes, ce qui entraîne la dévastation et la possible extinction des plantes indigènes lorsque de nouvelles espèces sont introduites. Cela est particulièrement évident dans toute l’Australie, où d’innombrables plantes locales ont été victimes d’importations voraces telles que les mûres et les figuiers de Barbarie.
Il existe plusieurs critères possibles pour lesquels une communauté écologique peut être examinée. Les scientifiques peuvent rechercher des preuves et des exemples d’interaction entre les espèces et comment cela affecte chaque groupe. La manière dont les populations interagissent peut être positive pour les deux, négative pour l’un, neutre pour les deux ou négative pour les deux. À son tour, la façon dont l’interaction se produit peut affecter la taille et la santé de la population, la répartition des ressources, l’évolution sociale et physique et la biodiversité dans la région.
En étudiant une communauté écologique, les scientifiques peuvent mieux comprendre le fonctionnement des écosystèmes et leur probabilité de survie. Des communautés instables peuvent résulter de changements dans la disponibilité des ressources, d’espèces introduites, de la chasse par les humains ou de nouvelles maladies. Ce qui devient clair lorsqu’on examine les communautés écologiques, c’est que la plupart des espèces, végétales et animales, dépendent les unes des autres pour leur survie. Les chaînes alimentaires et la distribution des ressources naturelles sont souvent le résultat du succès ou de l’échec de l’interaction des espèces. En étudiant ces interactions, la science peut fournir des conseils et des recommandations sur la manière de préserver la santé des communautés et de restaurer celles qui sont défaillantes vers un équilibre sain.