Une coopérative, parfois appelée coopérative, est un type d’entreprise détenue par un groupe de personnes qui ont certains droits et obligations envers l’entreprise. Souvent, la relation entre le groupe de propriétaires et l’entreprise est plus impliquée que le simple fait d’avoir de l’argent dans l’entreprise, et les propriétaires sont aussi souvent des employés, des consommateurs ou des producteurs pour l’entreprise. Il existe de nombreux types d’entreprises coopératives, mais certaines des plus courantes sont les coopératives de crédit, les coopératives d’habitation et les coopératives de services publics. Le terme coopérative a récemment pris plusieurs significations plus spécifiques, faisant généralement référence à des magasins appartenant à des employés et à des consommateurs ou à des situations de logement dans lesquelles les membres effectuent collectivement des tâches ménagères et vivent de manière étroitement liée.
L’idée de base d’une coopérative est qu’en mettant en commun les ressources et en travaillant ensemble, un groupe peut s’en sortir mieux que si chaque membre se débrouillait seul. C’est le cas le plus évident lorsque de petites exploitations se regroupent pour réduire le coût des machines ou pour attirer de gros acheteurs. La clé de la plupart des coopératives est que les membres du groupe doivent avoir quelque chose à gagner du syndicat. Dans certains cas, les gens forment des coopératives pour des raisons purement idéologiques, ce qui peut en soi être un avantage.
Les coopératives de crédit sont un type très réussi de solution bancaire coopérative dans laquelle les membres de l’union contrôlent les activités de l’institution financière. Ces coopératives sont populaires en partie parce que le risque de corruption est moindre et que les gens sentent qu’ils investissent dans leurs propres communautés. Dans la plupart des cas, les coopératives de crédit fournissent les mêmes services que les banques mais n’ont souvent pas autant d’emplacements que les banques nationales.
Des entreprises coopératives d’autres types peuvent exister pour résoudre toute situation dans laquelle un groupe pourrait bénéficier d’une négociation collective. Par exemple, tout magasin dans lequel il y a un avantage potentiel à acheter régulièrement des produits en vrac pourrait constituer une bonne coopérative. Les épiceries et autres magasins de base nécessaires se portent souvent bien, car les gens peuvent voir de quelle manière directe leurs achats collectifs procurent des avantages. Les coopératives de ce type appartiennent généralement aux consommateurs plutôt qu’aux producteurs, et l’adhésion peut être fournie moyennant une cotisation ou en travaillant à temps partiel dans le magasin.
Plus récemment, ce type d’entreprise a pris une signification supplémentaire et se caractérise dans de nombreuses cultures comme faisant partie d’un mouvement culturel spécifique. Les personnes qui vivent en coopérative ne sont généralement pas considérées comme le même type d’entité que les entreprises coopératives, principalement parce que, dans une coopérative sociale, les personnes sont liées par des règles sociales plutôt que par des contrats légaux. Il est important de noter que cette interprétation plus spécifique du principe coopératif ne s’applique pas à toutes les entreprises qui se disent coopératives.