Les petites croisières en bateau sont souvent décrites comme celles avec un maximum de 500 passagers. Certaines aventures sur de petits navires ne transportent que 10 ou 12 passagers. En revanche, de nombreux grands navires de croisière traditionnels transportent des milliers de passagers à la fois. Les croisières sur de petits navires peuvent être préférées par ceux qui souhaitent un cadre de voyage plus intime et/ou se concentrer davantage sur quelques activités plutôt qu’une grande variété d’entre elles.
Un petit navire peut n’offrir qu’un ou deux choix d’exercices, tandis que les navires traditionnels ont souvent cinq ou six options. Les options de divertissement ont également tendance à être très limitées sur les petits navires de croisière. Certaines aventures sur de petits navires n’ont que le sport ou l’activité qui est au centre de l’attention, comme la plongée sous-marine. En général, les petits navires de croisière sont plus susceptibles que les grands navires d’offrir des activités intellectuelles telles que des conférences éducatives sur la faune ou d’autres attractions naturelles de la région.
Les grands spectacles musicaux et les vastes installations de casino ne sont généralement pas disponibles sur les petites croisières en bateau. Il peut y avoir des offres limitées dans ces zones, mais généralement rien d’aussi grand ou glamour que celui offert aux passagers sur la plupart des navires de croisière de taille normale. De nombreux voyageurs choisissent une petite croisière plutôt qu’une grande pour vivre une expérience de voyage plus intime, généralement informelle, mais axée sur tous les aspects de la zone de croisière, y compris la cuisine locale.
Par exemple, lors d’une croisière en péniche fluviale sur un petit bateau, l’accent peut être mis sur une cuisine gastronomique appréciée dans un cadre assez décontracté. De nombreuses petites croisières en bateau permettent aux passagers de s’asseoir où ils choisissent pour les repas, alors que sur les grands navires traditionnels, les sièges de la salle à manger sont souvent attribués. Il y a également moins de files d’attente pour les repas sous forme de buffet sur les petits navires car il y a beaucoup moins de passagers à bord. De nombreux grands navires de croisière exigent une tenue formelle pour certains repas du soir, tandis que le semi-formel est aussi habillé que la plupart des petits bateaux de croisière ont tendance à l’être.
Certaines croisières d’aventure sur de petits navires peuvent n’avoir qu’un code vestimentaire décontracté. Les petits voiliers en sont un exemple typique. Les passagers qui choisissent ces croisières d’aventure ont tendance à rechercher une expérience pratique qui peut toujours être élégante, mais plus pratique dans son approche de l’habillement. Un équipement de voile ou de plongée sera plus nécessaire que des vêtements de fantaisie lors d’une petite croisière d’aventure. Selon le type de croisière en petit navire, le voyage peut durer de quelques jours à un mois ou plus.