Une cellule souche est un type de cellule présent dans les organismes multicellulaires qui a la capacité unique de se propager, de se différencier et de se développer en de nombreux types de cellules différents. Les cellules souches sont considérées par de nombreux experts comme étant d’une importance vitale pour les progrès médicaux, car elles peuvent être stimulées pour se développer dans les organes, réparer les tissus endommagés ou être transplantées dans le corps pour aider à combattre la maladie. Une culture de cellules souches fait référence à des cellules qui sont retirées du matériel source et cultivées dans des conditions de laboratoire. L’utilisation des cellules souches en est encore à ses balbutiements au début du 21e siècle, et la recherche sur la culture de cellules souches humaines reste un domaine de débat éthique considérable.
Pour créer une culture de cellules souches, les scientifiques retirent les cellules de leur source d’origine et les placent dans une boîte de culture avec un matériau liquide qui fournit des nutriments. Les cellules souches se nourrissent des nutriments, parfois à l’aide d’une couche supplémentaire de cellules provenant d’une autre source, connue sous le nom de feeder sells. Si la culture réussit, les cellules souches commenceront à se répliquer par division. Les nouvelles cellules sont placées dans plusieurs environnements de culture pour favoriser la réplication.
Une culture de cellules souches est souvent cultivée pendant plusieurs mois pour établir une lignée de cellules souches stable. Jusqu’à ce que la lignée soit établie, les cellules souches restent dans un état de base qui les empêche de se transformer en un type spécifique de cellule, comme une cellule sanguine. Une fois que la culture de cellules souches a atteint une taille suffisante, des produits chimiques ou du matériel génétique peuvent être ajoutés pour amener les cellules à se différencier et à se transformer en une forme cellulaire spécifique. La différenciation peut également se produire spontanément, si les cellules se rassemblent dans certaines combinaisons. Aux fins de certaines recherches, empêcher les cellules de se différencier trop tôt ou sans direction est une préoccupation majeure.
Les cultures de cellules souches peuvent être utilisées pour créer des types spécifiques de cellules pour un traitement médical. Des cellules de moelle osseuse peuvent être cultivées et administrées à des patients atteints de leucémie, pour remplacer les cellules malades tuées par la chimiothérapie par des cellules saines. Certaines premières recherches ont montré que la thérapie par cellules souches pourrait être capable d’inverser ou de réparer les lésions de la moelle épinière, redonnant une certaine capacité à bouger ou à marcher aux patients paralysés. D’autres études montrent que les traitements par cellules souches peuvent même stimuler la repousse dans le corps, ce qui pourrait permettre aux humains de faire repousser les cheveux, les dents et même les organes par injection de cellules souches. De nombreuses utilisations potentielles des cellules souches font l’objet de recherches au début du 21e siècle, tandis que les experts continuent d’exprimer leur confiance dans la découverte de nouveaux traitements grâce à la poursuite des études.
Bien que l’expérimentation sur les cellules souches existe depuis la fin du XVIIIe siècle, l’utilisation de cellules souches humaines, en particulier celles provenant d’embryons humains fécondés en laboratoire, a soulevé de sérieuses questions éthiques sur la pratique et les résultats potentiels de la recherche sur les cellules souches humaines. Bien que, selon les experts, la recherche sur les cellules souches puisse fournir la clé d’un système médical très avancé, beaucoup pensent qu’une réglementation rigoureuse est nécessaire pour empêcher un traitement inapproprié du matériel génétique humain. Alors que le débat fait rage, de nombreux pays et fondations de recherche médicale ont travaillé rapidement pour créer des lois et des réglementations qui empêchent les traitements contraires à l’éthique et assurent la surveillance du processus de maintien, de culture et d’expérimentation sur les cellules souches humaines.