La société considère l’intelligence normale comme une capacité à fonctionner facilement dans la vie quotidienne et dans les matières académiques. Les tests de quotient intellectuel (QI) peuvent être des outils utiles pour représenter la capacité intellectuelle par un nombre. Les personnes qui n’ont pas de déficience intellectuelle ont un QI supérieur à 70, où 100 est la moyenne de la population. Les degrés de déficience intellectuelle s’appliquent également, et une personne ayant une déficience intellectuelle légère a généralement un QI de 55 à 70, bien qu’il s’agisse d’une fourchette arbitraire qui peut varier selon les autorités sanitaires. Habituellement, pour tomber dans la partie de la population ayant une déficience intellectuelle, une personne doit également avoir besoin de soutien pour faire face à la vie quotidienne.
Les tests de QI mesurent la capacité d’une personne à utiliser des informations pour accomplir des tâches et à comprendre comment répondre à des questions complexes sans apprentissage par cœur. Cela se traduit approximativement par la capacité intellectuelle de la personne testée et est corrélé à la fois à la réussite scolaire et à la capacité de gérer la vie quotidienne. Comme ce test particulier mesure les individus par rapport à une population entière, le score moyen de la population est toujours de 100.
Un score de 70 ou moins indique qu’une personne n’a pas un niveau de compétences intellectuelles qui lui permet généralement de naviguer à l’école et dans la vie sans soutien supplémentaire. Ce score fait donc partie des critères d’inclusion dans le groupe des personnes handicapées mentales. Certaines personnes, cependant, avec un score de 70 ou moins, sont capables de mener une vie normale, et ces personnes ne sont généralement pas considérées par les autorités sanitaires comme ayant une déficience intellectuelle.
La plupart des personnes ayant un QI de 70 ou moins sont intellectuellement handicapées. Le retard mental ou le handicap cognitif sont des termes interchangeables avec la déficience intellectuelle. Il existe des degrés de gravité de l’incapacité, et les autorités sanitaires les qualifient généralement de légère, modérée, sévère et profonde.
Si quelqu’un a un QI de 50 à 70 et des problèmes de gestion de la vie quotidienne, il tombe alors dans une définition largement acceptée d’une déficience intellectuelle légère. 35 à 50 est modéré et 20 à 35 est sévère. Un résultat inférieur à 20 signifie généralement que la personne est profondément handicapée.
Les enfants ayant une déficience intellectuelle légère peuvent souvent aller dans une école ordinaire si l’école dispose de systèmes de soutien supplémentaires pour les aider à apprendre avec les enfants qui se situent dans la fourchette normale. Bien que les enfants puissent être capables de fonctionner avec bonheur et d’apprendre relativement bien, ils peuvent avoir quelques années de retard sur les autres enfants de la classe en ce qui concerne les choses qu’ils peuvent comprendre et retenir. D’autres problèmes possibles qu’un enfant ayant une déficience intellectuelle peut avoir comprennent une courte durée d’attention, une mauvaise mémoire et un manque de compétences sociales.
Les adultes ayant une déficience intellectuelle légère peuvent être capables de vivre seuls, de se marier et de gagner leur vie s’ils bénéficient d’un soutien familial ou de l’aide d’autres sources telles que les autorités sanitaires. Souvent, les personnes atteintes de ce handicap ont également des problèmes physiques, comme la paralysie cérébrale ou des convulsions. Les maladies génétiques telles que le syndrome de Down sont une cause fréquente de déficience intellectuelle, mais des problèmes dans l’utérus, comme une femme enceinte qui consomme beaucoup d’alcool, peuvent également nuire au développement intellectuel. Historiquement, les infections comme la rubéole ont souvent causé des dommages intellectuels aux bébés dans l’utérus, mais les vaccinations signifient que ces causes sont moins répandues qu’auparavant.