Une demande de commentaires est le nom propre d’une note émise par l’Internet Engineering Task Force (EITF). Ce groupe supervise les normes et les protocoles liés à l’utilisation et à l’accès à Internet. Une demande de commentaires détaille les informations relatives à un certain nombre d’activités et de technologies Internet différentes. Même si le nom est spécifique à l’EITF, l’Internet Architecture Board (IAB) publiera également une demande de commentaires, tout comme d’éminents chercheurs sur Internet.
Ces documents étaient à l’origine de véritables demandes de contribution des premiers chercheurs d’Internet. Il s’agissait de documents informels qui demandaient de l’aide sur des problèmes, des commentaires sur les orientations et les méthodes et des points de vantardise sur les innovations technologiques. Dans de nombreux cas, une demande de commentaires débouchait directement sur la suivante, car les problèmes de l’une étaient traités dans un autre. Ces messages étaient souvent envoyés sous forme de lettres et d’envois massifs car le courrier électronique n’était pas encore inventé.
Lorsque ces premiers chercheurs ont achevé l’Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET), le prédécesseur d’Internet, le document a commencé à changer. Les documents originaux étaient très informels et étaient considérés comme loin des documents officiels de toute nature. La possibilité d’envoyer des informations par voie électronique et de collaborer en tant que groupe sur de longues distances a commencé à formaliser le processus. Les documents ont commencé à être des déclarations officielles du groupe de travail du réseau, un groupe de chercheurs vaguement organisé.
Au fil des ans, la propriété des documents officiels d’appel à commentaires a changé. Alors qu’ARPANET cédait la place à Internet et que des groupes de réseautage allaient et venaient, l’EITF a finalement repris le document. Alors que d’autres organisations et individus peuvent publier un document sous le même nom, ceux publiés directement par l’EITF sont les seuls considérés comme officiels.
Même lorsque la propriété du document a changé de mains, les méthodes réelles utilisées dans une demande de commentaires sont restées les mêmes. Chaque document, depuis le tout premier envoyé sur ARPANET, est numéroté et édité par le Network Working Group, même si ce groupe n’existe pas officiellement. Les nombres sont continus ; aucun document n’est jamais supprimé de la liste. Chaque document est soumis et stocké en texte brut, et l’ensemble de la série de documents est accessible au public sur Internet. Ensemble, ils forment une histoire de la technologie et de nombreuses personnes qui l’ont créée.
Plusieurs statuts de document constituent les divisions des documents standard d’appel à commentaires. Un document informationnel est l’un des moins définis ; il peut littéralement s’agir de n’importe quoi, d’une simple information à un changement de normes pleinement réalisé. Des documents expérimentaux définissent des idées théoriques à l’époque en raison de contraintes technologiques ou monétaires, et un document sur les meilleures pratiques actuelles traite des normes et des idées liées à Internet, mais pas celles que l’EIFT supervise directement. Les documents historiques ont été rendus obsolètes par des documents ultérieurs. Enfin, les documents inconnus sont considérés comme des excentriques qui ne rentrent nulle part ailleurs, y compris la plupart des documents originaux.