Une dérive antigénique est un changement évolutif naturel dans la composition des antigènes à l’extérieur d’un virus. Ce phénomène a été bien documenté avec le virus de la grippe, car la dérive antigénique oblige les scientifiques à développer chaque année de nouveaux vaccins contre la grippe pour protéger les personnes contre les nouvelles souches du virus. C’est différent du changement antigénique, un changement soudain et radical dans la composition d’un virus où deux sous-types différents se combinent en une nouvelle forme, comme on le voit avec des variations comme la grippe aviaire.
Les virus, comme les autres organismes, sont en constante mutation. A chaque reproduction, de petits changements se produisent. Certains de ces changements sont bénéfiques, permettant aux virus de survivre, tandis que d’autres peuvent être délétères, entraînant la disparition de ces virus. Avec la dérive antigénique, les anticorps qui recouvrent l’extérieur du virus changent. Lorsque des organismes immunisés contre les évolutions antérieures du virus sont exposés, leur système immunitaire peut ne pas identifier les antigènes modifiés, permettant au virus de coloniser le corps et d’infecter les personnes qui entrent en contact avec le patient.
Certains virus mutent lentement, tandis que d’autres le font plus rapidement. La mutation des virus de la grippe a été étudiée de près par des chercheurs intéressés par les grippes saisonnières et le développement de vaccins efficaces. Chaque année, un nouveau vaccin avec une combinaison d’antigènes est préparé et administré aux personnes à risque de développer des complications si elles attrapent la grippe, ainsi qu’aux membres de la population générale qui s’inquiètent de la grippe.
Les chercheurs peuvent suivre l’évolution virale en suivant la dérive antigénique au fil du temps, et la grippe a tendance à suivre des schémas distincts, revenant à des arrangements antérieurs d’anticorps à mesure qu’elle mute. Cela peut permettre aux chercheurs de prédire partiellement les changements causés par la dérive antigénique du virus de la grippe lors de la préparation de la prochaine saison grippale. Les changements dans l’évolution attendue des virus de la grippe peuvent déclencher un signal d’alarme, suggérant que quelque chose exerce une pression sur la population virale et l’amène à se comporter de manière anormale.
Dans le changement antigénique, quelque chose de plus radical se produit. Au lieu de muter naturellement en se reproduisant, un virus se combine avec un autre sous-type pour créer un nouveau virus. Par exemple, un virus originaire des porcs peut se combiner avec un virus de la grippe humaine, créant une forme de grippe qui infectera les humains avec des virus qui ont un ensemble d’anticorps que leur système immunitaire ne peut pas reconnaître et ne combat pas. Cela peut entraîner une grippe pandémique, où de nombreuses personnes tombent malades à mesure que le virus se propage rapidement et les gens peuvent mourir des suites de leurs infections grippales.