La déshérence est une procédure par laquelle un bien apparemment abandonné revient à la propriété de l’État. Le gouvernement inscrit la propriété dans sa comptabilité et peut en disposer à sa guise. Si un demandeur de la propriété apparaît plus tard et que la réclamation est légitime, le gouvernement verse une indemnisation en fonction du montant inscrit au moment de la déshérence.
Ce processus a ses racines dans la common law anglaise et a commencé comme un moyen d’empêcher la propriété d’entrer dans un état de vide juridique. Si aucune propriété claire ne pouvait être établie parce qu’une personne est décédée sans testament ou parce qu’aucun héritier clair n’a pu être identifié, la propriété pourrait revenir à la propriété du gouvernement. Sinon, ces biens auraient existé à l’état d’abandon, car ils ne pourraient être transférés ou vendus. Une fois que le gouvernement a pris le contrôle, il pouvait choisir d’utiliser la propriété ou de la vendre.
Aujourd’hui, la déshérence survient le plus souvent lorsqu’une personne décède sans testament ou lorsqu’une personne semble négliger un compte financier, un coffre-fort ou un compte de courtage. Dans les cas où des personnes décèdent sans testament, si les membres de la famille peuvent s’établir comme héritiers, la propriété des biens de la personne revient à ces héritiers. Si aucun héritier ne peut être identifié, le gouvernement reçoit la propriété. Dans des situations comme l’abandon de comptes, l’administrateur du compte doit généralement démontrer qu’il n’y a eu aucune activité pendant une période déterminée, par exemple cinq ans, avant de le remettre au gouvernement dans le cadre d’une procédure de déshérence.
Il existe des situations dans lesquelles un bien appartenant à un propriétaire légitime devient la propriété du gouvernement par le biais du processus de déshérence. Il est nécessaire de faire preuve de diligence raisonnable pour trouver le propriétaire légitime, mais parfois même une recherche approfondie ne révèle personne au moment où la propriété de la propriété devient un problème. Les personnes qui pensent que des biens leur ont été retirés par déshérence peuvent déposer une réclamation, en fournissant des documents indiquant que le bien leur appartient légitimement.
De nombreux gouvernements maintiennent des bases de données qui incluent toutes les informations disponibles sur les biens qui sont revenus à leur propriété. Les gens peuvent rechercher dans les bases de données des enregistrements en leur nom pour voir si des enregistrements apparaissent. De même, ces documents peuvent être recherchés si quelqu’un est l’héritier d’une personne décédée et que l’on craint que les biens appartenant au défunt ne se retrouvent avec le gouvernement. Par exemple, si quelqu’un est décédé en Californie mais avait des comptes bancaires dans un autre État dont les héritiers n’étaient pas au courant au moment du décès, la recherche de registres de déshérence pourrait afficher ces comptes et fournir des informations sur la façon de faire une réclamation.