Une donneuse de lait est une femme qui dispose d’un approvisionnement suffisant en lait maternel et qui est en mesure de donner une partie de son lait aux familles qui aimeraient allaiter leurs bébés mais qui, pour une raison quelconque, ne peuvent pas produire de lait par elles-mêmes. Parfois, du lait est fourni aux femmes qui ne peuvent pas allaiter parce qu’elles prennent des médicaments ou ont contracté des maladies qui peuvent passer par le lait et nuire à leurs nourrissons ; dans d’autres cas, le lait va aux femmes qui ont eu des problèmes physiques affectant les seins ou les canaux galactophores, et le lait peut également être donné aux pères célibataires ou aux couples de même sexe dont les nourrissons n’ont pas accès au lait maternel. La majorité du lait collecté va directement aux bébés qui en ont besoin, mais dans certains cas, une banque de lait peut réserver une petite quantité à des fins de recherche.
La recherche médicale indique que le lait maternel fournit la plus grande valeur nutritionnelle pour un nourrisson et fournit des anticorps qui peuvent aider à conjurer la maladie pendant les premières années. Certaines nouvelles mères, cependant, ne peuvent pas allaiter même si elles aimeraient le faire, et c’est là qu’un donneur de lait peut être bénéfique. Les bébés prématurés ont particulièrement besoin de lait maternel, car l’approvisionnement de leur mère peut ne pas être suffisant en raison du moment de leur naissance et du manque d’hormones appropriées.
Une femme qui souhaite devenir donneuse de lait doit généralement contacter une banque de lait de sa région. Le service de maternité d’un hôpital local devrait pouvoir l’orienter dans la bonne direction. Avant de pouvoir commencer à donner, elle devra passer un test de dépistage pour s’assurer que son approvisionnement en lait peut être administré en toute sécurité aux bébés. Les critères de don de lait sont similaires à ceux du don de produits sanguins. Les femmes qui consomment des produits du tabac, boivent fréquemment de l’alcool pendant l’allaitement ou qui ont récemment reçu une transfusion sanguine ou une greffe de tissu sont généralement exclues de la participation. Ceux qui prennent certains médicaments ou consomment des drogues illicites sont également exclus.
Une fois qu’une femme est autorisée à devenir donneuse de lait, elle peut commencer à pomper du lait et à le fournir à la banque de lait. Si la femme allaite son propre enfant en même temps, elle devra s’assurer qu’elle dispose d’un approvisionnement suffisant pour son propre bébé avant de faire un don à la banque. En règle générale, la banque de lait fournira toutes les fournitures, à l’exception du tire-lait. Si les besoins en lait donné sont suffisamment importants et que la femme n’a pas les moyens d’acheter un tire-lait, elle pourra peut-être en recevoir un prêté par la banque de lait.
Devenir donneuse de lait pour une banque de lait est généralement un poste strictement bénévole. La plupart des banques n’ont pas les fonds nécessaires pour payer le lait, même si elles paieront les fournitures. Certains parents, cependant, embauchent des «infirmières humides» pour s’occuper de leur enfant ainsi que du lait maternel, et ce sont généralement des postes rémunérés.