Une école d’enseignement à distance dispense un enseignement dans un format qui ne nécessite pas la présence physique d’un élève dans une salle de classe. Le format de l’éducation varie et peut prendre la forme d’une correspondance écrite entre l’étudiant et l’instructeur, fournissant à un étudiant du matériel d’étude qu’il peut utiliser pour se préparer à un examen écrit, à des conférences télévisées ou à un environnement d’apprentissage en ligne autonome. Pour de nombreuses personnes, une école d’enseignement à distance est le meilleur moyen d’obtenir une éducation sans avoir à déménager dans un campus éloigné ou à ajuster leur horaire de travail afin de s’adapter à leur horaire de cours. Selon la structure d’une école d’enseignement à distance, ses étudiants peuvent être en mesure de suivre des cours de manière indépendante, selon leur propre emploi du temps, ou ils peuvent être tenus d’assister à des cours de vidéo en ligne ou de chat à des moments précis de la journée.
Une école d’enseignement à distance peut offrir une formation professionnelle, une préparation aux tests ou des diplômes universitaires. Les universités d’enseignement à distance, par exemple, proposent des diplômes allant du niveau associé au doctorat. Si quelqu’un veut obtenir un diplôme universitaire d’une école d’enseignement à distance, il est important qu’il prenne le temps de déterminer si son école est correctement accréditée.
En plus des écoles qui offrent tous les cours à distance, certains collèges traditionnels proposent des cours à distance. En effet, il est possible dans certaines de ces écoles de suivre un cursus complet à distance, sans faire de distinction sur les relevés de notes ou sur le diplôme entre étudiants sur le campus ou à distance.
Certains fournisseurs d’enseignement à distance se spécialisent dans la formation de personnes exerçant des métiers ou des professions. Les personnes qui envisagent ce type de formation doivent toujours s’assurer que l’école d’enseignement à distance qui dispense les cours est approuvée par leur agence de licence professionnelle ou commerciale. Certaines commissions de licences ne reconnaissent pas du tout l’enseignement à distance, tandis que d’autres n’approuvent que l’enseignement à distance pour les cours de formation continue. Un avantage important à suivre une formation professionnelle ou une formation continue dans une école d’enseignement à distance est qu’une personne peut terminer ses études tout en travaillant à temps plein.
Alors que de nombreuses écoles d’enseignement en ligne et à distance proposent des cours en ligne, certaines écoles d’enseignement à distance exigent que les étudiants assistent à des sessions périodiques en personne sur le campus ou à un autre endroit pendant leur formation. Comme certaines écoles proposent des sessions en personne uniquement sur leur campus physique, les étudiants potentiels doivent s’assurer qu’ils peuvent réellement assister à ces sessions. Un principe similaire s’applique aux écoles qui exigent la participation à des conférences en ligne ou à des sessions de chat. Si l’horaire d’un élève est inflexible, il peut vouloir se pencher sur une école qui ne fait pas de telles exigences.