Une école alternative est un établissement d’enseignement qui dispense une éducation alternative. Ce type d’éducation est souvent de nature fortement politique, religieuse ou de rattrapage. Il est aussi parfois plus avancé qu’une école publique typique. Un parent peut décider d’envoyer son enfant dans une école alternative pour lui donner une éducation plus diversifiée et plus stimulante, pour lui inculquer des enseignements religieux en plus du programme standard ou pour aider un décrocheur potentiel à terminer ses études secondaires. Bien que ces écoles varient dans presque tous les aspects, elles ont toutes généralement une petite taille de classe, un programme diversifié et une grande implication des parents.
Tout comme l’enseignement à domicile, l’enseignement dans les écoles alternatives doit enseigner les matières requises par la législation locale. Généralement, ces matières comprennent la langue, les mathématiques et les sciences. En outre, une école alternative peut avoir des cours d’étude religieuse, des événements politiques actuels et d’autres domaines d’étude qui ne sont généralement pas couverts par une école traditionnelle. En raison de la petite taille des classes, les élèves développent normalement une relation enseignant-élève solide.
Un type courant d’école alternative est celle qui enseigne l’éducation spéciale ou les cours de rattrapage. Ces écoles sont normalement réservées aux étudiants qui risquent de décrocher, tels que les étudiants ayant des troubles d’apprentissage ou les étudiants qui n’ont pas pu se concentrer sur leurs études dans le passé en raison de la toxicomanie, de la grossesse ou de la maltraitance des enfants. Les écoles alternatives pour ces élèves s’efforcent de les aider à terminer leurs études secondaires et à passer à l’enseignement postsecondaire. Les enseignants doivent généralement limiter les distractions au minimum, avec une politique stricte en matière de passage à l’acte.
Un autre type d’école alternative est celle qui se concentre sur les activités savantes, défiant les élèves avec des matières avancées. Les étudiants de ces écoles réussissent souvent déjà bien leurs études et se préparent maintenant pour une université prestigieuse. En plus de défier ses élèves, l’école peut leur apprendre à gérer une ferme, à vivre une vie verte ou à offrir à l’élève d’autres expériences uniques rarement proposées dans une école publique.
Les écoles alternatives en général sont souvent des écoles privées coûteuses qui acceptent un nombre limité d’élèves. Postuler pour une école alternative est similaire à postuler à un collège; les étudiants qui se démarquent auprès des administrateurs en raison de leurs expériences passées ou de leurs compétences sont souvent ceux qui sont acceptés. Même si un étudiant n’est pas accepté, il peut être mis sur une liste d’attente pour le semestre suivant.