Une émission de télévision numérique est un signal de télévision distribué au format numérique par opposition au format analogique traditionnel. Ce qui différencie une émission de télévision numérique, c’est l’utilisation d’un code informatique pour compresser les informations d’image et de son en bits qui peuvent être transmis sur les ondes. Le numérique fournit généralement une image plus nette et plus nette.
Les signaux numériques sont dits “discrets” ; c’est-à-dire qu’ils ne sont pas continus mais se produisent dans des unités individuelles. Malgré cette décomposition, la transmission de chaque unité d’information est cohérente, ou du moins moins fluctuante. La compression du son et de l’image en bits informatiques signifie également que les canaux peuvent transporter beaucoup plus d’informations. Par exemple, de nombreux affiliés de réseaux locaux ont pu diffuser plusieurs sous-chaînes, chacune avec des programmes différents.
Le numérique a une plus grande capacité que le format analogique traditionnel. En fait, la Federal Communications Commission (FCC) et les radiodiffuseurs vantent souvent le nombre considérablement plus élevé de canaux de définition standard (SD) que le système numérique peut transporter. De plus, le numérique peut transmettre des programmes haute définition (HD), qui occuperaient beaucoup d’espace dans le spectre de diffusion s’ils étaient transmis via des signaux analogiques traditionnels.
Contrairement aux signaux numériques, les signaux analogiques sont des signaux électriques continus. Cette continuité permet au signal de voyager plus loin mais le laisse sensible au « bruit ». Le « bruit », dans ce contexte, fait référence à toute interférence électrique ou magnétique créée par l’environnement ou les appareils qui envoient et reçoivent les signaux analogiques.
L’une des raisons impérieuses du passage à la diffusion de la télévision numérique est la quantité d’espace libéré sur le spectre de diffusion, laissant davantage de canaux ouverts pour la police, les pompiers et les responsables des secours. Ce changement a également permis au gouvernement américain de vendre l’espace nouvellement libéré sur le spectre. Les acheteurs ne manquent pas, notamment parmi les entreprises de télécommunications.
La télédiffusion numérique n’a pas été parfaite à ses débuts. Les obstacles physiques tels que les collines, les bâtiments, les arbres ou même la position des téléspectateurs dans leur salon sont connus pour interférer avec la réception du signal numérique.
Le gouvernement américain avait initialement prévu que toutes les stations de grande puissance abandonnent la transmission analogique et ne commencent la diffusion de la télévision numérique que le 17 février 2009, mais a décidé que le public américain n’avait pas suffisamment de temps pour se préparer au changement. Les téléspectateurs disposant de connexions par câble ne seraient pas affectés, mais ceux qui utilisaient encore des antennes auraient besoin de boîtiers de conversion pour permettre à leurs téléviseurs d’afficher des émissions de télévision numérique.
La date officielle de conversion a été repoussée de quelques mois. La filiale de CBS WRAL à Raleigh, en Caroline du Nord, est devenue la première chaîne de télévision aux États-Unis à transmettre une émission de télévision numérique le 23 juillet 1996. Fait intéressant, le Luxembourg a été le premier pays au monde à effectuer une transition complète de l’analogique au numérique, avec le passage au 1er septembre 2006.