Une éolienne est une grande machine rotative capable d’exploiter l’énergie du vent et de la transformer en une forme utilisable par l’homme. Historiquement, le type d’éolienne le plus courant était le moulin à vent, qui transformait l’énergie éolienne en énergie mécanique directe, qui pouvait ensuite être utilisée pour des tâches simples comme le broyage du grain. L’éolienne moderne a tendance à être une éolienne ou un convertisseur d’énergie éolienne, et est capable de transformer l’énergie éolienne en électricité, qui peut ensuite être transportée sur des lignes électriques pour être utilisée par des personnes éloignées de l’emplacement des éoliennes elles-mêmes.
La plus ancienne éolienne connue date du IIe siècle avant notre ère en Perse et était de conception très rudimentaire. Au 2ème siècle, quelque chose se rapprochant du moulin à vent avait été développé, et il s’est répandu dans le monde entier. Ce type d’éolienne servait à faire tourner des moulins pour moudre les grains, mais aussi à actionner des pompes, permettant d’aspirer l’eau douce du sol. Les utilisations les plus emblématiques du moulin à vent se trouvaient peut-être aux Pays-Bas, où ils ont été largement adoptés au 7ème siècle pour tout faire, de la gestion des moulins à farine au transport de l’eau.
En Amérique, autour de la Première Guerre mondiale, le moulin à vent était très courant, les agriculteurs les utilisant dans tout le pays pour faire fonctionner de petites pompes pour arroser leurs cultures. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une conception plus moderne d’éoliennes s’était répandue dans tout le pays et était utilisée pour produire de l’électricité. Comme le réseau électrique moderne n’avait pas encore été créé, les habitants des zones rurales qui voulaient profiter des nombreux appareils électriques en cours de développement devaient trouver une source d’énergie alternative, et l’éolienne était bon marché et facile à installer. .
L’éolienne moderne n’est pas si différente d’un moulin à vent historique, bien qu’elle semble beaucoup plus élégante et plus aérodynamique. Le type d’éolienne le plus courant est une éolienne à trois pales à axe horizontal, face au vent. Contrairement aux éoliennes à axe vertical, les éoliennes à axe horizontal sont capables de produire de l’énergie tout au long de leur rotation, sans jamais se déplacer contre le vent.
Bien que les turbines puissent être assez simples, la plupart des turbines modernes ont un certain nombre de fonctionnalités avancées pour les faire fonctionner plus efficacement. Par exemple, la plupart peuvent être réglés à distance, de sorte que des champs entiers de turbines peuvent être légèrement déplacés pour tirer le meilleur parti du vent venant en sens inverse. De nombreuses conceptions modernes utilisent également des turbines à vitesse variable, ce qui leur permet de modifier leur résistance et leur vitesse en fonction de la force du vent et de les rendre plus efficaces. De plus, la plupart des conceptions modernes ont également des fonctions d’arrêt d’urgence, pour s’assurer qu’elles ne sont pas brisées par des vents extrêmement rapides.
Une certaine controverse a été soulevée par l’utilisation accrue de l’énergie éolienne comme source d’énergie majeure. Beaucoup de gens s’opposent aux aspects esthétiques des éoliennes massives, qui peuvent remplir de grands espaces et être visibles de très loin. Pour résoudre ce problème, la plupart des turbines sont de couleur grise, destinées à se fondre dans les nuages, mais elles sont toujours assez visibles sur un ciel bleu clair. On s’inquiète également des impacts environnementaux des éoliennes, de nombreuses personnes affirmant que les oiseaux et autres animaux sauvages volants peuvent être affectés par la présence de champs d’éoliennes.