L’intoxication alimentaire, également appelée maladie d’origine alimentaire, survient lorsqu’une personne est infectée par une bactérie ou un autre type d’agent pathogène en ingérant des aliments contenant l’organisme. Une épidémie d’intoxication alimentaire survient lorsqu’un certain nombre de personnes mangent le même aliment et qu’au moins deux d’entre elles tombent malades après en avoir mangé. Les personnes touchées par une telle épidémie n’ont pas nécessairement mangé la nourriture ensemble et peuvent ne pas se connaître.
Une épidémie d’intoxication alimentaire peut résulter de la consommation d’aliments gâtés ou contaminés à l’intérieur d’un restaurant. L’un peut également provenir d’une entreprise de transformation qui a envoyé des produits contaminés à divers magasins. Il peut s’agir d’une petite zone locale ou la nourriture peut avoir été envoyée dans des magasins distants de plusieurs centaines de kilomètres. Lorsque le problème est découvert, les transformateurs alimentaires, ainsi que certaines agences gouvernementales, essaieront de rappeler les aliments dans le but de retirer du marché tout aliment concerné et d’éviter de futures maladies.
Les aliments peuvent être contaminés de différentes manières. Bon nombre des bactéries qui causent des maladies sont présentes dans les intestins des animaux. Si le contenu des intestins pénètre dans les carcasses pendant la transformation, il peut infecter la viande. D’autres aliments, comme les fruits et les légumes, peuvent être contaminés s’ils sont nettoyés avec de l’eau contenant des eaux usées, même en petites quantités. Les aliments exposés aux excréments d’animaux, tels que les excréments de cerfs dans un verger, peuvent également provoquer des maladies.
D’autres façons dont les aliments peuvent provoquer une épidémie d’intoxication alimentaire sont une mauvaise préparation ou une mauvaise manipulation. La viande qui n’est pas bien cuite, les aliments qui ne sont pas réfrigérés correctement ou le stockage d’aliments crus et cuits ensemble peuvent tous contribuer à la croissance des bactéries. Si cela se fait à la maison, cela peut ne pas affecter plus que la famille, mais les mêmes problèmes dans un restaurant peuvent entraîner une épidémie d’intoxication alimentaire où des dizaines de personnes peuvent tomber malades.
La meilleure façon de prévenir une épidémie d’intoxication alimentaire est de s’assurer que les aliments sont maintenus propres et manipulés correctement à chaque étape de la transformation. Les viandes, en particulier la viande hachée qui peut contenir des bactéries, doivent toujours être bien cuites. Les fruits et légumes doivent être lavés à l’eau claire avant d’être consommés. Tous les aliments doivent être stockés de manière à ce que les insectes ne puissent pas y accéder, car ils transportent généralement des bactéries sur leurs pieds et leur corps. Les aliments doivent être réfrigérés avant la cuisson, tout comme les restes, le plus tôt possible après un repas.