L’épinette noire, Picea mariana, est un type d’arbre à feuilles persistantes qui possède certaines caractéristiques qui le distinguent des autres arbres similaires. Il a une silhouette très unique et des aiguilles inhabituelles à quatre côtés. Cet arbre pousse généralement dans les climats froids et prospère souvent là où peu d’autres arbres peuvent survivre, bien qu’à certains endroits, il puisse être trouvé aux côtés d’autres conifères tels que le sapin baumier et le pin blanc.
Nommé pour l’aspect sombre de ses aiguilles, le nom latin de l’épinette noire se traduit vaguement par “Maryland Pine”. Ce nom lui a été donné par Phillip Miller, un botaniste des années 1700, qui estimait que le Maryland caractérisait une grande partie de l’Amérique du Nord et était un bon nom à utiliser pour identifier cet arbre. Le seul problème avec le nom est que l’épinette noire n’est pas originaire du Maryland et n’y pousse pas normalement, donc le nom est plutôt trompeur.
L’épinette noire pousse très lentement et cela peut prendre plusieurs années pour qu’un arbre se développe jusqu’à sa pleine hauteur d’environ 60 pieds (20 m). Beaucoup de ces arbres s’arrêtent bien avant cette hauteur, atteignant seulement un maximum d’environ 50 pieds (16.6 m). La couronne de l’arbre est très distinctive, poussant dans une pointe haute et étroite qui s’étend au-dessus des branches comme une massue. Les cônes de cet arbre sont petits et assez ronds, et ils peuvent s’accrocher à l’arbre pendant plusieurs années avant de tomber au sol.
De nombreuses épinettes noires vivent dans et autour de zones dont le sol et le drainage sont très pauvres, comme les tourbières et les marécages. Ils prospèrent sur le sol tourbeux acide, bien qu’ils se trouvent également dans les hautes terres loin des tourbières humides et détrempées, et peuvent pousser dans des zones où un sol mince et peu profond recouvre des lits de gravier déposés par l’activité glaciaire. On peut le trouver à côté de l’épinette blanche, et les deux types se croisent même parfois.
Les épinettes noires sont généralement tuées si elles sont exposées à tout type d’incendie de forêt, mais leurs graines sont logées haut dans les arbres et ne sont généralement pas détruites. Une fois le feu passé, cet arbre est l’un des premiers à réensemencer la zone, aidant à maintenir le sol en place et à prévenir l’érosion. Au fur et à mesure que les arbres poussent, ils fournissent également un abri à la faune, et des animaux tels que les visons, les écureuils et les rats musqués sont souvent en mesure de retourner dans leur habitat naturel. Les orignaux vivent également dans et parmi ces arbres, mangeant parfois les jeunes arbres.