Une famille de gènes est un groupe de gènes qui partagent des caractéristiques. Les familles de gènes existent à cause des duplications ancestrales ; ce qui a commencé comme un gène est devenu plusieurs, qui se sont déplacés dans le génome et ont divergé les uns des autres au cours du processus. Les familles de gènes peuvent fournir une mine d’informations intéressantes sur l’héritage génétique et l’histoire d’un organisme, ce qui en fait un sujet d’intérêt pour les généticiens, les biologistes et d’autres personnes intéressées par la biologie et l’héritage.
Les familles de gènes ont des chaînes de nucléotides similaires qui démontrent leur héritage commun. Ils peuvent également avoir un processus ou une fonction similaire ; par exemple, le complexe majeur d’histocompatibilité est une famille de gènes très vaste et diversifiée qui dicte quels antigènes seront présents à la surface des cellules. Ensemble, les membres d’une famille de gènes peuvent dicter l’expression d’un trait, que ce trait soit une fonction dans le corps ou un aspect de l’apparence physique, comme un pelage calicot chez un chat.
Les membres d’une famille de gènes peuvent se trouver à différents loci, sur des chromosomes entièrement différents, et parfois apparaître dans une multitude d’endroits. Il est également possible de voir ce que l’on appelle une famille multigénique ou une superfamille de gènes qui ne sont pas très similaires, mais qui partagent certains motifs clés qui trahissent leur ascendance commune. Ces familles de gènes sont parfois utilisées pour déterminer quand diverses divergences génétiques se sont produites, car elles sont généralement très anciennes.
Les chercheurs organisent les gènes en familles en examinant l’ADN qu’ils contiennent et les fonctions qu’ils codent. L’organisation en familles peut fournir des informations intéressantes ; par exemple, les personnes qui ont du mal à comprendre une maladie génétique particulière pourraient acquérir de nouvelles connaissances si elles réalisaient quelle famille de gènes était impliquée. De même, être capable de regrouper des gènes dans une famille peut aider les gens à découvrir ce que font les gènes, car il est possible de dire qu’un gène fait partie d’une famille sans savoir précisément ce qu’il fait.
Les familles de gènes fournissent également des informations sur l’héritage génétique. En comparant les informations génétiques des membres apparentés de la même espèce avec des membres non apparentés, les chercheurs peuvent voir comment les divergences se sont produites, et ils peuvent parfois utiliser ces données pour déterminer quand elles se sont produites. Ces informations peuvent être utilisées pour explorer l’histoire d’une espèce, en recherchant des traits qui auraient pu apparaître en réponse à des changements dans l’environnement ou à d’autres facteurs. étant donné que les changements dans le génome ont tendance à se produire à un rythme constant, les gens peuvent compter à rebours dans le génome pour voir quand les changements se sont produits.